两人一路走一路闹腾。

日夕时分，将黑未黑，天地昏黄，万物朦胧。

悠悠、步荻来时匆忙，只得从角门悄无声息地溜入偏厅，安坐厅角一隅，倒也舒坦。但见一众大臣家的小姐福晋们围坐四面，着眼处尽是莺莺燕燕，衣香鬓影，皆翘首望向大厅中太后主位，以及陪坐于旁的嫔妃宫主，颇为拘谨。

步荻就手慢嚼一方豌豆黄，却是心绪烦浮，食不知味。她与母亲被弃江宁已久，孤处同辈宦女中间，闲气自没少受，彼此间更不曾多话。谁知幼年幸瞻凤颜，太后竟然记念至今，惊喜交集之下，众人投来目光中，那种种或嫌，或鄙，或不屑，或戒备，她又岂会瞧不出？这一时撺掇着上前请安，免不得唐突犯众；一时顾念着悠悠义气，不忍心弃之独出，却少不得强压暗自较劲之念。思前想后，终是优柔寡断，拿不定主意。但见众人偶侧傲目，投来嘲弄之色，不由懊恼一身杏红如此鲜亮耀眼，当真自取其辱。再瞥得悠悠素衣淡妆，却是从容不迫，不禁沮丧更甚，只得勉力自持，求个不露痕迹。

悠悠素日怜她自苦，知其一世机缘或许全在此际，这时瞧破步荻的难处，只是调笑轻侃，不动声色间便助她缓了过来。

忽地喧哗乍起，瞬间又是一静，除长传唱喏、抖衣碎响外，一片鸦雀无声。烛灯高悬，人影憧憧，今天的盛筵原是当地官员女眷为太后而设，谁知皇上忽然过来请安，圣驾当前，无一人敢抬头直视。

步荻向随驾众人挨个望去，没寻见她想找的人，暗自松了口气，却又若有所失，笑问悠悠道：“你不是说，那个生得最好以致惨绝人寰的五阿哥也有来么，怎地总也见不着。”

“怎会见不着，呐，一直在太后身旁站着的不就是。”在悠悠指点下，果见一人立于凤座右侧，衣着俨然，一嘴的络腮胡子，左瞧右看，不过平平庸人一介。步荻纳闷，但见悠悠坚持，只好凝神再看。此人长身略弯，似在恭聆太后懿训，虽有浓须遮面，眉眼依稀可见旧日风仪。然面颊削瘦，满目萧索，竟较其龄显老了十倍百倍，令人顿生扼腕叹息。单观其神态便可知，五阿哥自幼由太后亲自□□，膝下承欢时久，亲昵犹胜生母。可惜福泽难知，锦衣华服堆砌之下，反生孑然无依，徘徊寂寂空谷的萧寒之气。

“好锋易折，强极则辱，终不过凡人而已，惨淡收场。”悠悠无心一叹，步荻却是听者有意，不觉暗自灰了争强之心。

悠悠接着叹道：“你或许不知，郭络罗氏一族既是风姿特秀，举世无双，自然招天妒恨，横生劫难，是以便有‘男不过二十，女不过十四’的箴言。老天设的坎，迈过去你就还是天之骄子，迈不过去，说不定就比平常人还要落魄寒碜。”

见步荻听出了神，悠悠笑道：“放心，你那位虽比之略输天才，但谦谦尔雅，绝不至招天妒嫉，英年早折，一世凋零。”

“去！”步荻啐道。

这时，内侍们抬上可折叠的锦绣屏风，将大厅与偏厅隔了开来。