待到了山脚下，地里作物一片绿油油的长势，煞是喜人。偶见几处农舍，现下已是黄昏，气温已降，略有几个农人在劳作。穿过村道，两旁都是乡民菜地，一位阿婆满头白发，佝偻着身子正在侍弄她的菜地，一些茄子与辣椒挂满了树枝，硕果累累。

一路不说话的鹤鸣忽然来了兴致，对阿婆揖了一礼，问道：老人家高寿？

阿婆见听见声音，停下手下的活计，慢慢转过身子，看看来人，见是位小郎君，回道：老妪我今年七十有二了。

池鹤鸣满脸不忍，道：太君还要亲自劳累，身体可安好？

阿婆闻言笑道：我不劳累，前头阿才家的嬷嬷才没有福气，都八十了还如我一般种菜。她一脸得意，觉得自己比邻居有福多了，待她到了耄耋之年，必然在家享儿女清福了。池鹤鸣一脸愕然，竟不知如何回话。

两人又前行了一段，果然还有位阿婆也在菜园子里劳作，头发已是花白，比前面的老妪个子更为瘦小，腰也弯得更低。

界水见前面的阿婆言中，深感有趣，抢先问：可是阿才家阿婆？谁知这位阿婆竟是个聋子，任界水大声喊话，她只低头专心做她的活计，只是动作迟缓、手指颤抖不已。

池鹤鸣看过这人间疾苦，心下颇为震动，极为心酸。界水知道他善良不忍，开解自家公子道：七十古来稀，两位阿婆活到七老八十还可自己劳作，于农家而言反是极大的福气。

两人又行了一段，界水忽然又自言自语地叹道：贱命活得越长。

黄昏时分，两人回了池府。池鹤鸣洗漱过后，到书房找到池遇，与父亲说了早朝时所议北地三洲延缴税收一事。

池遇对军中形势更了解，道北地为国家边界，军队开支不小，现下延缴税务，或是已挪至军队了。

池鹤鸣问父亲，段潢是否不信任小朝廷？

池遇仔细想了想，只道现下还看不出。他从未见过这位年轻的段潢，不知其志，但段潢的父亲及祖辈均克守臣子本份，历代镇守北疆，是为大祥朝北地壁垒。

☆、萍水相逢此识君

接连几日的早朝就北地欠税问题反复商讨，最后定下任傅松为钦差大臣，亲赴北地催税。贞明大长公主一向与皇室亲近，傅氏颇得两代帝王恩宠，派他介入北地，祥清帝极是放心。

议事之际，众人将段氏扒了个底朝天，段氏一族皆为北地人，婚姻也限于三洲世家大族，唯有其兄段漠娶了其老师欧阳忱的小女。欧阳忱原是江南人士，少时游学天下，后成名于北地，曾长居平洲，近年随着年龄增长，多在与东洲相邻的甘洲颐养天年。