钱不是直接给官员，而是用来影响那些能影响关键位置小吏的“中间人”。此举润物无声，却能在关键时刻，让某些环节“恰好”失灵或“格外”顺畅。

第三步，才是关键的武力依托。

皇帝将京畿三大营看得极紧，祁瑾玉难以直接插手。但他以北疆边防经验为由，向皇帝提出“整顿京畿外围驿站、关隘防务，以策万全”的建议。

这建议合情合理，皇帝虽疑，却难拒。

借此，祁瑾玉将自己一批绝对忠诚、擅于隐蔽的北疆老兵，以“教官”、“巡检”等身份，安插进了这些看似不起眼、实则一旦有变足以扼守通道的要害节点。

机会，终于在寒冬最深时来临。

皇帝年老体衰，一场风寒竟致卧床不起，虽不至危殆，但精力大不如前，朝政暂由内阁与几位重臣协理。

皇帝疑心更重，连太医和近身内侍都频频更换。朝野暗流涌动，几位年幼皇子的外家开始有些不安分的举动。

祁瑾玉知道，这是皇帝最虚弱、也最敏感的时刻，却也是布局收网之机。

这一夜，大雪压城。

祁瑾玉被急召入宫。养心殿内药气浓郁，皇帝靠在榻上，面色晦暗，眼神却锐利如常，死死盯着他。

“老大，”皇帝的声音沙哑低沉，“近日朝中有人联名上奏，说北疆军中，有将领私下与残余匈奴部落交易违禁之物…甚至，有你纵容的迹象。你怎么说？”

这是敲打，更是陷阱。承认与否，都是错。

祁瑾玉撩袍跪下，神色平静无波：“父皇明鉴。北疆将士浴血奋战，方有今日和平。些许害群之马或不能免，儿臣愿请旨彻查，无论涉及何人，定严惩不贷，以正军纪。”

他将“请旨”二字咬得清晰，姿态恭顺，毫无破绽。

皇帝盯着他看了许久，似乎在审视他平静面容下的每一丝波动，最终疲惫地挥挥手：“你…去查吧。务必…给朕一个清清楚楚的交代。”

“儿臣遵旨。”祁瑾玉叩首，退出殿外。

走出养心殿，寒风卷着雪片扑在脸上。祁瑾玉抬头望了望漆黑无星的天幕，眼底一片冰封的决然。