再到后来，司南云恒强势崛起，穆老僧也逐步退居二线，不再替喃帝出谋划策布局国事。

司南氏的版图扩张之路跟卫央比起来不算血腥，司南云恒的上位之路却是一路“杀鸡儆猴”给杀上来的。

当年北伐灭中幽二洲之战，穆老僧专门跑到前线找司南云恒，劝他别杀被俘的敌国大儒苏静行，可他没听，最后还是斩了苏静行。

近五年，他总说自己在中原异荒这么多年，已经把当年在西域漠北的初心忘得一干二净了。

望着门下的僧人，他时不时地暗自念叨，禅门里的规矩越来越乱，连“慈悲”二字都快忘了。

那几年他闭门思过，琢磨出一套“归真说”，写了《禅心要略》《破迷录》两本书，却从不跟其他僧人争辩，世人皆称他为“不辩僧”。

他明明有辅佐喃帝建国的功劳，却偏偏喜欢清静，只给皇子皇孙们当辅读，教他们读些佛经和史书。

两年前，他干脆辞了报恩寺主持和皇宫主录僧的差使，一个人背着包袱在司南洲四处走，这个月在东边山上采茶，下个月可能就到了西境山川领略日落，没人知道他下一站去哪。

这次他出现在白鹤城，本是为了送从北境回来的司南云恒入宫，可司南云恒见了他，非要把随行的仪仗打发走，跟他并肩走，才有了体仁门外这一幕。

一身素色玄衣的司南云恒，看着跟普通人没两样，可身上那股子久居上位的气势，却藏都藏不住。他双手插在袖口里，踩着石板路慢悠悠地走，边走还不忘跟身边的穆老僧打趣几句。

“穆老僧，听说你早些年度化了一批有缘人，最后他们去了玄霄秦城？我跟你说，这人心都是肉长的，可人心也最复杂，他们要是在玄霄秦城惹了祸，犯了错，你可别像上次那样，千里迢迢北上找我求情。我呢，也不是个嗜杀的人，不过要是有人挑战到我底线，不管是谁，我只将这些人全杀了，至于那些我没看到的，没查到的，放了也就放了，算是给你个面子。”

穆老僧脸上没半点表情，声音跟木头撞钟似的沉稳，“这些事，跟我没关系，他们既然去了玄霄秦城，就该为自己的所作所为负责，我不会再管了。”

司南云恒眯着眼瞅着路边的铺子，眼角的余光扫过那些挂着幌子的摊位。穆老僧也顺着他的目光环视了周围一圈。

卖糖人的老丈正捏着竹签转着熬得琥珀似的糖稀，捏出的仙鹤翅膀还沾着热气，布庄门口的伙计吆喝着新到的蜀锦，那料子在阳光下泛着柔光。

另一侧卖卤味的摊子，油汪汪的猪头肉冒着香气，引得路过的孩童拽着大人的衣角不肯走。

白鹤城这几年多了不少新摊子，连司南云恒这种久居京城的人都看着有些陌生。

他撇了撇嘴，朝身旁的穆老僧说道：“江风一行，可谓九死一生，不过也算是有舍有得。我在那边听了个消息，当世棋圣赵清枰可有耳闻？他告诉我，咱们太平宫里已经有人接近玄真阶，你跟我透个底，是不是你？”

穆老僧皱起眉，原本带着几分慈祥的脸，此刻倒显得有些吓人，连带着他周身那几缕原本温和的气息，也瞬间冷了下来。像是寒冬腊月里的北风，带着刺骨的凉意。

两人走在人来人往的路上，街边挑担子的货郎正哼着小调，筐里的蔬菜还沾着露水，逛铺子的妇人拿着绫罗绸缎在身上比画，跟掌柜讨价还价的声音叽叽喳喳。

甭管是这些挑担子的、逛铺子的，还是闲聊的，只要靠近他们三尺之内，都像被泼了盆冰水似的，大夏天的突然有一股寒气从他们身边窜出来，忍不住地想打哆嗦。

一个刚买了糖葫芦的小孩，本来蹦蹦跳跳地要从他们身边过，被这股寒气一激，当场就缩到了母亲身后，怯生生地不敢再动。

司南云恒把这一切看在眼里，嘴角勾起一抹了然的笑。他见穆老僧不说话，只是垂着眼捻着佛珠，语里话外也开始带着几分调侃的意味。

“你不回答，那我就默认是你了。也是，整个司南洲，除了你这老和尚，还有谁能悄无声息地摸到玄真阶的边儿？”