更麻烦的是，这些天才无不是各方势力的心头肉，平日里被严密保护，极少外出；即便偶尔行走世间，也必有强者随行护道。

加之其中不少天才本身实力就极为强横，黑莲卫虽不乏好手，但想要神不知鬼不觉地掳走这等人物，也是难如登天，极易打草惊蛇。

故而，思量再三，他将目光投向了帝国各地的中级武灵学院。

诚然，许多顶尖大势力的核心传人未必会进入学院修行，但帝国每年涌现的新生代英才中，至少有七成以上都曾在各地的中级武灵学院接受过系统培养与选拔。

这里汇聚了来自帝国各州郡、乃至平民阶层中最具潜力的年轻苗子，且数量庞大，无疑是物色炉鼎的最佳猎场。

随后，一项名为衡才之域的宏大工程，在太上皇的授意下，于大夏帝国九大州的中级武灵学院内陆续建成。

明面上，这是用于学员年终考核的官方设施，旨在全面评估学员的潜力。

暗地里，他却指示黑莲卫在其中设下极其隐秘的隐藏考核。

任何能够触发并通过这重隐藏考核的学员，其信息便会立刻被黑莲卫记录在案，纳入他的长期观察名单，成为潜在的炉鼎候选人。

数百年来，这个计划一直在暗中推进。

其余八大州的中级武灵学院，每隔几十年，总会有惊才绝艳之辈通过隐藏考核，进入他的视野。

唯独冀州中级武灵学院，自衡才之域建成以来，竟无一人能通过那隐藏考核，成了唯一的例外。

若非两年前张凡小队横空出世，成功通过了隐藏考核，太上皇几乎要认定，是素来精明且不太听话的冀州城城主在暗中做了手脚。

事实是，他的猜测倒也颇为接近事实。

当年在冀州建造衡才之域时，姚家那位敏锐的城主确实隐约察觉到了几分不对劲。

他虽无法公然违抗皇命，却暗中在试炼场的核心阵法上做了些手脚，大幅提升了隐藏考核的难度，一定程度上保护了本州的年轻天才，免遭未知的厄运。

当然，所有通过隐藏考核的天才，并非都会立刻成为太上皇的目标。

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在得到名单后，黑莲卫的首要任务便是深入调查每个人的背景。

若其出身显赫，背后有庞大势力支撑，或与皇室关系密切，便会将其从备选名单中剔除。

太上皇虽然疯狂，却也不愿轻易引发与大势力的直接冲突。

最终留下的，多是那些背景寻常、与皇家关系疏远，或无强力靠山的天才。

而且，太上皇并不会急于对这些尚在成长中的幼苗下手。

他深知，炉鼎的品质与其实力息息相关，过早采摘无异于暴殄天物。