韩琦正在后园喂鹤，听完来意，老相公手一抖，鱼食撒了满地。

韩琦盯着王安石看了半晌，忽然大笑着说道：“介甫啊介甫，老夫当年说你‘泥古不化’，如今看来，是陛下比你更会‘化’。”

韩琦拍拍王安石肩膀，继续说道：“也好，总强过在朝堂上被那群谏官生吞活剥。”

走出韩府时，暮色四合。王安石回头望，见韩琦仍立在阶前，身影被夕阳拉得极长。

老臣摇头低语，风送来半句，说道：“……倒像当年太宗爷赐陈抟‘希夷先生’……”

台谏衙门里，彭思永第三次读那道朱批。

傅尧俞喃喃，把奏本翻来覆去地看，说道：“板凳瓜子……这是治国，还是勾栏瓦舍的说话？”

蒋之奇突然笑出声，说道：“陛下高明！您想，若成了，是陛下知人善任；若败了，便是王安石才不堪用。进退之机，全在君上。”

满屋台谏官面面相觑，有人愤慨，有人讪笑，更多人悄悄摸出私印，往密奏上按——只是这次写的不再是“乞斩王安石”，而是“临川试点利弊十疏”。

当夜，苏氏兄弟在樊楼饮酒。苏轼嚼着羊羔肉，忽然击箸而歌，说道：“介甫归去兮，临川云卷雨！——子由，你说我该写《变法十观》还是《临川笑谈录》？”

苏辙一口酒呛在喉里，尴尬的说道：“兄长慎言！陛下连‘瓜子’都写进朱批了，你再凑趣，小心被召去当‘观戏使’！”

千里之外的临川，春耕刚开始。

王安石踩着田埂走，布衣草鞋，身后跟着一群县吏。王安石蹲下身，抓起一把红壤，指缝间漏下的土粒像沙漏。三个月前，这里还是他记忆中的模样：茶商在码头争吵，农妇在溪边捣衣，书院童子诵读声随风飘荡。