罗马万神殿旁的会议大厅外，英国外交大臣约翰·兰斯多恩攥着参会名单，拦住意大利外交部次长朱塞佩·沃尔庇。大理石地面倒映着两人紧绷的神情，兰斯多恩用银质怀表链敲着名单上“印度帝国”字样：“沃尔庇先生，这份名单是在开玩笑？印度帝国不过是大英帝国的附属，凭什么和主权国家同席？”

沃尔庇整了整丝绸领结，皮笑肉不笑地回应：“兰斯多恩阁下，会议宗旨是‘波斯问题平等磋商’。印度帝国掌控波斯东部，其皇帝威廉二世派格伦维尔伯爵参会，我们没理由拒绝。”

“荒谬！”兰斯多恩提高声调，引得周围各国代表驻足。法国代表德尔卡塞捧着鼻烟壶假作整理袖口，德国代表比洛则掏出记事本记录。兰斯多恩扯开燕尾服纽扣，露出内衬的金丝刺绣：“1877年印度帝国成立时就明确从属关系，他们的外交、军事都由伦敦决策！让附属国和英、法、德平起平坐，传出去是在打大英帝国的脸！”

沃尔庇突然从公文包抽出泛黄文件：“巧了，这是1895年英印签署的《波斯事务备忘录》，里面写着‘印度帝国享有波斯事务自主决策权’。既然英国赋予其权力，又何必反对参会？”他故意将文件举高，好让远处美国代表海伊看清标题。

兰斯多恩脸色骤变，那是英国为牵制联合帝国，私下给予印度帝国的模糊授权。他瞥见人群中印度帝国代表格伦维尔伯爵正戴着单片眼镜冷笑，立刻转头威胁：“沃尔庇，你这是在破坏英意关系！信不信我现在就......”

“两位先生，会议即将开始。”美国国务卿海伊适时插话，银灰色胡须下藏着笑意，“不如把争议带到会场，让全体代表投票决定？毕竟罗斯福总统强调‘公平’二字。”他朝远处联合帝国南方党代表林建斌使了个眼色，后者立刻举起相机拍摄争执场面。

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兰斯多恩咬牙切齿地收起怀表，低声咒骂：“意大利人果然和南方党勾结。等着瞧，等会议结束，英舰会让你们知道挑衅的代价。”沃尔庇则优雅地欠身：“兰斯多恩阁下，罗马不是伦敦，这里只讲规则。”

会议大厅内，红木长桌两侧坐满各国代表。美国国务卿海伊敲了敲铜制议事锤：“关于印度帝国参会资格，现在开始表决。同意印度帝国以主权国家身份参会的请举手。”

法国外交部长德尔卡塞率先举起手，嘴角挂着意味深长的笑：“我们支持平等原则。”德国宰相比洛紧随其后，他身后的副官快速记录着各国动向。意大利代表沃尔庇得意地瞥了眼英国代表兰斯多恩，手掌高高举起。

兰斯多恩脸色阴沉，盯着联合帝国的两位代表。南方党林建斌毫不犹豫举手，还转头向北方党密使挑衅地挑眉。而北方党代表陈宏斌却掏出怀表，慢条斯理地擦拭表面，迟迟不表态。

“反对的请举手。”海伊话音刚落，兰斯多恩立刻起身：“大英帝国坚决反对！印度帝国的外交政策、军事行动都受伦敦指挥，根本不具备主权国家资格！”他展开文件，“1895年协议明确规定，印度帝国在波斯的行动需经英国批准！”