此刻，高开道的狼子野心彻底暴露，已如瘟疫般在河北大地蔓延。这个狡诈的枭雄深谙合纵连横之道，一面派遣心腹携重金北上，在突厥颉利可汗的金帐前献上雕弓玉鞍，一面又秘密遣使南下，与正在洺水与唐军对峙的刘黑闼歃血为盟。

不久，高、刘以及突厥三方联军如铁钳般合围易州（今河北易县）。攻城那日，突厥骑兵的狼头纛与刘黑闼的赤旗在高开道的燕字大旗下猎猎作响。唐军守将卢士叡站在城头，望着城外连营数十里的敌军，对浑身浴血的司马喝道："速去禀报秦王，就说易州尚在！"

连续七日的攻守战，易州城下堆积的尸首几乎与城墙等高。当卢士叡亲自率死士夜袭敌营、焚毁攻城车时，高开道终于露出狰狞本色。他纵容联军转道南下，铁蹄踏过滹沱河两岸的麦田，所过之处"村落尽成白地，婴孩悬于枯杨"。

易州城头的唐朝守军望着远方冲天的黑烟，个个目眦欲裂。

就在这片焦土之上，高开道又布下更阴险的棋局。他召来面容忠厚的部将谢棱，将一柄淬毒的短剑拍在案上："李艺此刻正为粮草发愁，你便去做解他燃眉之急的及时雨。"

暮春的阴雨连绵不绝，幽州城的青石板路上泛着湿冷的光，就在李艺为军粮短缺焦头烂额之际，亲兵引着一个满身泥泞的信使匆匆入内。

来人从怀中取出一封用油布仔细包裹的血书，声音嘶哑："谢将军命小人冒死送来，求总管救我等性命！"

李艺展开血书，但见字迹斑驳扭曲："末将谢棱顿首：受高贼胁迫，日夜悔恨。今率部曲三百人据守怀戎西寨，愿举火为号，弃暗投明..."

信末还附着一片带着狼头刺青的皮肤，血迹已变成暗褐色。

"高开道手段狠毒，这刺青..."长史捡起那片皮肤，在灯下细看，"确是当初被迫纹上的标记。"

李艺沉默良久，忽问信使："谢将军为何不亲自来降？"

信使伏地痛哭："高贼已派人监视各营，将军若动，全营皆斩。昨夜为送此信，已有三个弟兄被射杀在界河边..."

当夜军议上，诸将争执不下。参军指着地图上的怀戎峡谷（今河北怀来）疾呼："此地两山夹峙，若谢棱诈降，此地必有埋伏..."