琴州城的残阳，将无梦楼的废墟染成一片凄艳的血色。断壁残垣间，幸存的衙役和捕快沉默地清理着战场，收敛同袍的尸骸，搀扶着那些目光呆滞、身上仍残留着淡淡灰气的幸存者。空气中弥漫着焦糊、血腥和一种驱之不散的、灰烬般的死寂气息。

州衙后堂，气氛凝重而疲惫。知州于仲闻卸去了官袍的威严，眼窝深陷，鬓角短短数日便添了许多霜色。他看着堂下风尘仆仆、人人带伤的三人，深深一揖，久久未起：“王少侠，向先生，九儿姑娘，琴州……欠你们一条命！若非诸位仗义出手，力挽狂澜，这琴州城……恐已成人间鬼域！”他的声音沙哑，带着劫后余生的震颤和后怕。

总捕头邢锋站在一旁，身上的血污已干涸成暗褐色，如同斑驳的战甲。他腰间的旧香囊不见了，或许是遗落在了那冰冷的地下溶洞深处。此刻的他，比以往更加沉默，如同一块被烈火淬炼过又急速冷却的生铁，坚硬、冰冷，眼神深处却沉淀着一种无法言说的疲惫与沧桑。他抱拳，动作依旧干脆利落，却少了几分往日的锐气：“大恩不言谢。他日若有差遣，邢锋万死不辞。” 话是对着三人说的，目光却只落在王永年身上片刻，随即垂下，仿佛不敢直视那份沉重的默契。

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王永年还礼，斗笠下的星瞳黯淡，精神透支的疲惫感如同跗骨之蛆。九儿脸色苍白，通神印上的裂痕如同蛛网，每一次呼吸都牵动着内腑的隐痛。向宁默默收起他那布满裂痕的竹简，手指抚过粗糙的简面，眉头紧锁。

“于大人，邢捕头言重了。”王永年声音平静，“影蚀虽暂退，隐患犹存。戴锦伏法，其背后关联，还需深挖。”他顿了顿，看向于仲闻，“琴州百废待兴，安抚民心，清剿伪人余孽，追查无梦楼契约流向，皆是当务之急。尤其要提防那遁走的影蚀核心，卷土重来。”

于仲闻连连点头，面有忧色：“少侠所言极是！州衙上下定当竭尽全力！只是……”他看向三人，试探着问道，“不知三位少侠，接下来有何打算？琴州虽贫瘠，但若三位肯留下相助，于某必……”

“大人好意，心领了。”向宁打断了于仲闻的挽留，他再次展开竹简，手指划过上面停滞的墨迹，“《鲁壁》……未有新示。下一个外神踪迹，杳然无音。”他抬头，眼中带着一丝罕见的迷茫，“琴州事了，我等也需休整，厘清线索。”

九儿接口道，声音带着一丝不易察觉的急切：“我们打算先回东昌府。”她看向王永年，眼神交汇间，彼此都读懂了那份深藏的忧虑。

东昌府。

孙先和阿史那燕，音讯全无。

武城侯孙佺遇刺的阴云。

赵灵诡异的现身。

以及……那个从未谋面、眼角带着星形胎记的孩子。

这三个名字如同沉重的铅块，压在王永年的心头。离开东昌时，局势便已诡谲难明。孙先与阿史那燕前去查探，以他二人的身手和谨慎，若只是寻常变故，断不会连一丝消息都传不回。唯一的解释，就是他们遭遇了远超预期的凶险，甚至可能……身陷囹圄，无法脱身。而赵灵……这个心思深沉如海、手段狠辣决绝的女人，她出现在东昌府，绝非巧合。她与武城侯遇刺案，究竟有无关联？是被人陷害？还是……另有所图？她带着那个孩子……那个流着自己血脉的孩子，如今是安然无恙，还是已沦为各方势力角逐的筹码？这些问题像毒蛇般噬咬着王永年，让他归心似箭。

邢锋似乎也想到了什么，沉声道：“东昌武城侯之事，虽是传闻却也非同小可。孙先兄弟与那位阿史那姑娘，皆是诸位朋友，如此久无音讯，恐有不测。”他顿了顿，看向王永年，目光复杂，“若有需要，邢某处理完琴州首尾，亦可……”

“多谢邢捕头。”王永年拱手，语气不容置疑，“琴州初定，离不得你坐镇。东昌之事，自有我等料理。”他不能让邢锋再卷入另一个漩涡，琴州需要他这根定海神针。

于仲闻见状，不再挽留，立刻安排人手准备快马、干粮、盘缠。邢锋则亲自挑选了几匹脚力最健的骏马给王永年等人：“保重。”

翌日清晨，城门初开。

三骑快马冲出琴州残破的城门，蹄声踏碎晨雾，一路向北疾驰。将满目疮痍的琴州城和那尚未散尽的灰烬气息，远远抛在了身后。

归途并不平静。越是远离琴州，一种无形的压抑感反而越重。官道上行人稀少，偶尔遇到的商队也大多行色匆匆，面带忧惧。沿途城镇，气氛也显得格外沉闷，酒肆茶楼中，关于东昌府武城侯遇刺、朝廷震怒、大军云集的消息早已传得沸沸扬扬，各种添油加醋的流言蜚语甚嚣尘上。

“听说了吗？武城侯是被他义子孙先勾结妖女刺杀的！那妖女就是盘踞青莲县的那个赵灵！”