沙发区其他人立刻识趣地停下了动作，眼神在周强和夏侯北之间微妙地逡巡，带着探究和幸灾乐祸。
夏侯北感到脸颊一阵发烫，仿佛被无形的耳光抽过。他强迫自己忽略那些目光，忽略周强话语里淬毒的刺，向前走了两步，声音尽量平稳：“周科长，有点急事，想耽误您几分钟时间，是关于那个特种运输许可的批文……”
“哦？批文？”周强像是才想起来，恍然大悟般地点点头，随即露出一个极其官方的、皮笑肉不笑的表情，“这事啊，归口管理，流程严谨，下面人都是按规章制度办的。怎么，材料还没备齐？还是有什么地方卡住了？”他明知故问，语气轻松得像在谈论天气。
“材料上周就按要求提交了，经办那边说需要您这边再看看。”夏侯北忍住心头翻涌的怒意，耐心解释，“客户那边催得急，违约金很高，厂子实在拖不起了。恳请您…帮忙过问一下，加快点流程。”每一个字吐出来都带着铁锈般的腥气。
周强微微颔首，脸上那点虚假的笑意也收了起来，显出几分“为难”：“这样啊…不过，夏侯啊，”他语重心长，仿佛推心置腹，“现在讲究的是法治，是程序正义。手续流程一环扣一环，该走的步骤一步都不能少，这可不是在部队，讲究令行禁止那么简单。社会上的规矩，复杂着呢。”他再次强调了“社会上的规矩”，目光意有所指地在夏侯北脸上逡巡，“我这边也忙，一摊子事等着处理。这样吧，你先回去，等我空了，问问情况。” 说完，他不再看夏侯北，对旁边那个一直捧着文件夹的男下属随意地扬了扬下巴，“下午那个招商座谈会的材料，再给我过一遍重点。” 竟是直接下了逐客令，转身就要走。
眼看那扇象征着权力和希望的门就要彻底关闭，夏侯北脑中那根紧绷的弦几乎要断裂。他猛地向前又跨了一步，几乎要撞到周强那个挡在前面的男下属，声音因为急切而微微拔高：“周科长！请等等！”他的手几乎是下意识地探进了自己湿冷的外套内袋，指尖触碰到那个包装光滑的礼盒边缘，那冰冷的触感让他指尖一颤，一股巨大的羞耻感瞬间淹没了他。但想到空空如也的仓库，想到战友老耿焦急的声音，想到李小花塞给他钱时眼中的信任，想到父母浑浊而忧虑的眼神……他牙关紧咬，腮边的肌肉棱角分明地绷紧，猛地将那个沉甸甸的礼盒掏了出来。
那盒子不大，但包装极其考究，深蓝色的丝绒面上印着烫金的、低调奢华的品牌Logo。在行政大厅明亮得有些晃眼的灯光下，它显得如此突兀，像一个沉默的讽刺。
周强的脚步再次顿住了。他缓缓转过身，目光精准地落在夏侯北手中的盒子上。他脸上没有任何意外的表情，反而像是猎人终于看到猎物踩进了预设的陷阱，嘴角勾起一丝极淡、极冷的弧度。他没有立刻去接，只是用那双深不见底的眼睛，饶有兴致地打量着夏侯北此刻的表情——那是一种混合着绝望、挣扎和被逼到悬崖边的屈辱，额角甚至因为极度的压抑而微微暴起青筋。
“这是？”周强明知故问，语气平淡得像在问“今天星期几”。
夏侯北感到自己托着盒子的手在不受控制地微微颤抖。他强迫自己稳住，手臂僵硬地向前递了递，声音干涩得如同砂纸摩擦：“一点…一点心意。厂子刚起步，实在艰难…请您…务必帮帮忙。” 每一个字都像烧红的炭块，灼烧着他的喉咙。
周强终于动了。他没有让旁边的下属代劳，而是自己伸出了手。他的手保养得极好，手指修长白皙，指甲修剪得圆润整齐。他用两根手指，极其随意地拈住了礼盒光滑的丝带，仿佛那不是一份价值不菲的“心意”，而是一件需要小心避开的、可能沾上污秽的东西。他掂量了一下盒子的重量，动作带着一种轻佻的、评估货物价值般的审视。
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“呵…”一声极轻的嗤笑从周强鼻腔里逸出，在安静的大厅里却清晰得刺耳。他抬起眼皮，目光重新落在夏侯北脸上，那眼神里的轻蔑和嘲讽此刻再无掩饰，如同冰冷的刀锋。“在部队里学的，就是这套？”他慢悠悠地问，声音不大，却字字如锤，狠狠砸在夏侯北的心上，“送礼？走关系？”他微微歪着头，像是在研究一个奇特的标本，“看来，社会这所大学，夏侯老板学得挺快啊？无师自通？”
“……”夏侯北只觉得一股滚烫的血猛地冲上头顶，眼前瞬间发黑，耳边嗡嗡作响。周强的声音仿佛隔着厚重的玻璃传来，模糊不清，却又带着尖锐的穿透力，将他最后一点残存的尊严，赤裸裸地钉在耻辱柱上公开处刑。他死死咬住口腔内侧的软肉，浓重的血腥味在嘴里弥漫开来，才勉强压住那股几乎要冲破胸膛、将拳头狠狠砸在对方脸上那股暴戾的冲动。指关节捏得咯咯作响，指甲深深陷进掌心，带来一阵尖锐的刺痛，才让他维持着最后一丝摇摇欲坠的理智。
周强似乎很满意夏侯北此刻的反应，欣赏着他脸上血色褪尽、眼神几欲喷火却又死死压抑的痛苦模样。他不再掂量盒子，随手将它递给旁边那个一直捧着文件夹、表情木然的男下属，仿佛那只是个无关紧要的小物件。“行了，”他的语气恢复了那种漫不经心的敷衍，“东西放着吧。”他甚至还扯动嘴角，露出一个堪称“温和”的笑容，但那笑容里淬的冰，比窗外的冷雨更甚。“我呢，是个讲规矩的人。既然夏侯老板这么‘懂规矩’，”他刻意加重了那三个字，“回头我‘看看’。不过…”他话锋一转，眼神陡然变得锐利，带着一丝不易察觉的狠厉，“这流程嘛，该走的还是要走。材料有没有问题，合不合规，还得细查。你回去等消息吧。”