如今在这颠簸的马车里，他忽然觉得，或许真正的“天潢贵胄”，从不是固守金銮殿上那方朽木，而是能在时代大潮中，为千万人重订一份公平契约的人。
田野上，太阳正烈。
远处新立的水车开始转动，清流汩汩涌向干涸的田垄。
而更远处，天津港的方向，一艘载着纺织机器的远洋轮，应该不时就该准备起程，向海洋行驶来。
……
辰时二刻，曙光初透郑家庄时，陆伯言在东厢客房雕花木床上醒来。
宿醉带来的微眩尚未全消，他坐在床沿定了定神，昨夜花厅中的对话片段——永佃制、原料采购、自造机器——如潮水般涌回脑海。
他闭目凝神片刻，忽然睁眼——今日起，他便是这两座未成之厂的总经理了。
推开雕花木窗，见远处厂房工地上已有工匠往来，号子声隐约可闻。
门外早有仆役候着，听见动静便轻声叩门。铜盆盛着温水，手巾是崭新的松江细布，连青盐都研得极细。
陆伯言洗漱时，瞥见镜中自己眼白还带着血丝，不禁摇头苦笑。昨夜那坛二十年花雕的后劲，到底比寻常酒酿绵长得多。
洗漱罢，
仆役说早膳摆在花厅东厢。
早餐是典型的北地风味却透着细心：新熬的小米粥金黄粘稠，一碟什锦酱菜切得细如发丝，芝麻烧饼烤得外酥里软，另有一盅冰糖炖梨——显是考虑到他宿醉后需润喉醒神。
正用着，管家王忠悄步进来，垂手立在门边：“陆经理，王爷今早天未亮便动身往杨柳青庄去了。特意吩咐奴才，今日留下全天候着，听您差遣。”
有劳王爷惦念！
陆伯言用着粥，状似随意地问道：“王管家，王府往年采办大宗货物，通常走哪些门路？”
王忠立在桌旁，如数家珍：“若论棉花，天津卫三大棉商——北大关隆昌号、河东万丰裕、法租界德兴成，都与王府有过往来。
小主，
小麦则多走粮栈，老城里复成栈、三岔河口裕泰栈都是几十年老字号。
若是洋货或大宗采买，有时也通过洋行接洽。”
“直接向农户收购呢？”
“这……”王忠略作迟疑，“早年各庄收租，倒是收过实物棉粮。但近年来多为折银，且农户零散，品质难齐，运输也麻烦。除非年景特殊，一般不如此办理。”
陆伯言放下粥碗，心中已有计较。
“王管家，厂里现在谁主事？”
“工匠那边是赵把式总揽，物料采买暂时还是王府账房兼管。”
王忠向前半步，“王爷说了，从今日起，但凡厂里事务，都听您调度。账房那边也已传话，千两以内的支取，您签字便可。”
这话说得恭敬，却也透着试探。陆伯言听懂了其中分寸：千两以内可自主，以上则仍需王府核批。他并不介意，反觉合理——毕竟自己初来乍到。
用罢早膳，他并不急着去工地，而是请王忠取来近三年皇庄棉产详册、直隶地图与近年货殖录，以及王府账房里存着的与各粮行、棉商往来的旧契副本。
这些册籍在王忠指挥下，足足搬来两大樟木箱。
陆伯言泡了壶浓茶，在花厅南窗下展开工作。
他先翻棉产册。直隶主要产棉区分布图是用朱砂手绘的，旁边蝇头小楷标注着。
“南宫棉质柔长，宜纺细纱；威县棉绒厚，宜织粗布；保定新垦区产量大但纤维短……”
册页间还夹着些泛黄的纸条，是往年庄头收租时记的零碎信息：“光绪三十四年，静海李家庄亩产皮棉三十斤”“宣统二年虫灾，南皮县减收四成”。
在木桌上摊开地图，指尖从天津港划过，沿运河向西：“若从临清、威县采购棉花，水运至津，每担运费几何？损耗几成？”
王忠并唤来账房先生。
一位姓孙的老账房捧着算盘过来，拨弄片刻答道：“如今运河漕运改招商局轮船承运，每担百里运费约银一钱二分。
临清至津六百余里，加上装卸、栈租，到厂成本每担需加八钱左右。
至于损耗——棉花怕潮怕火，途中若遇阴雨，损一成也是有的。”
“王管家，”陆伯言忽然抬头，“王府往年收租，是收现银还是实物？”
王忠略一思索：“多是实物折银。但各庄情况不同，有些庄子佃户直接交棉包、麦袋，王府再转卖粮行。”
“转卖给哪几家？”
“棉主要是隆昌号、万丰裕，麦则多是三井洋行和本地复成栈。”
陆伯言点头，取纸笔开始列算。
他在应用学过的“原价计算法”此时派上用场：若从棉商采购，每担皮棉需银元七两二钱，但中间经手至少两道；
若直接向产地收购，虽只需六两左右，却要承担运输损耗、验质分级之劳。
更关键是时间——现在七月中旬，新棉还未全绽，若等九月十月收摘，机器到港后便要停工待料。
“小麦呢？”他边写边问，“天津市场麦价几月最低？”
“历来是秋收后的十月。”王忠对答如流，“但今年直隶春雨少，麦收时又遇连阴天，业内预估新麦成色不如往年。眼下粮栈存货价格已开始上浮。”
陆伯言笔尖一顿。这信息极重要——若等机器到后再采买，可能面临原料价扬的双重压力。
陆伯言在笔记本上疾书。
他脑中飞快计算：若从棉商采购，虽省去运输之劳，但每担价格至少高出产地价一两二钱；
若自组采购，虽成本较低，却需投入人力、承担风险。
更关键的是时间——新棉九月始收，而机器九月抵港，其间衔接若出纰漏，工厂开工便得延迟。
了解完大致详情，陆伯言在王忠陪同下再次巡视工地。两座厂房的主体结构已基本完工，工匠们正在安装屋顶桁架。
东厂房内，赵把式正指挥工人铺设木地板——这是为安放织机准备的防震措施。
“陆经理。”赵把式见他来，忙迎上前，“按照图纸规划工艺，西厂锅炉房的基础已加深二尺，四周加了青砖防潮层。只是……”
他面露难色，“如此按照图纸所示工艺严格施工，怕是要延误不少工期。”
陆伯言亲身察看基础沟槽：“无妨，不碍事，正常施工就好。”
“那敢情好！”赵把式眼睛一亮。“咱们师傅一定给工厂建设的标标准准。”
在原料堆场区，陆伯言注意到规划中的仓库地基刚刚开挖。他招来负责建筑的工匠头：“若加派一倍人手，这批仓库何时能完工？”
“眼下正是农闲，短工好找。”工匠头估算着，“若日夜两班倒，十日可成。只是工钱……”
“工钱按市价额外加顿饭。”陆伯言果断道，“但要立军令状：十日后，必须能储八百担棉花、五百石小麦，且通风防潮须达标。”
他转向王忠，“此事请王管家督办，银钱从厂务账上支取。”
回到花厅已近午时，陆伯言召集相关人员议事。
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