王鹦鹉嫁给沈怀远后，害怕自己与陈天兴私通的事情泄露，便请求刘劭杀掉陈天兴。刘劭派人动手，陈天兴被杀。庆国见此情景，害怕自己也遭遇不测，便将刘劭埋巫蛊人偶的事告诉了刘义隆。刘义隆震惊不已，派人抓捕了王鹦鹉，搜出了刘劭和刘浚的书信，信中全是关于巫蛊的内容。随后，又找到了被埋在宫里的巫蛊人偶。刘义隆勃然大怒，派人抓捕严道育，严道育化妆成尼姑逃走了。刘义隆责问刘劭和刘浚，二人惊恐万分，只能低头认罪。

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元嘉三十年（453年）正月，刘义隆担心会有贼祸发生，不断给东宫增加守卫，兵力增至一万人。不久后，刘浚又把严道育带回了东宫，此事被人告知刘义隆。刘义隆起初不信，派人追查，抓住了两个服侍过严道育的婢女，从她们口中得知了真相。刘义隆万万没想到，刘劭不仅没有送走严道育，还与她暗中往来。失望与愤怒交织，刘义隆下定决心废除刘劭的太子之位，并赐死刘浚。

弑父篡位：千古骂名的开端

刘义隆召集近臣商议废太子之事，由于武陵王刘骏不得宠，被排除在太子人选之外。刘义隆想要立建平王刘宏，而臣子们有的支持随王刘诞，有的支持南平王刘铄，新太子的人选一时难以确定。刘义隆将废太子和赐死刘浚的打算告诉了刘浚的母亲潘淑妃，潘淑妃又告诉了刘浚，刘浚立即将此事转告给了刘劭。

刘劭得知父亲要废黜自己，惊恐万分，决定先下手为强。他召集心腹，日夜谋划起兵之事，每晚都在东宫设宴款待将士，与他们商讨造反的计划。元嘉三十年（453年）二月二十一日，刘劭假传刘义隆的命令，召集兵马发动政变。当时，刘义隆正与近臣徐湛之商议事情，毫无防备。刘劭的手下张超之冲进皇宫，亲手杀死了刘义隆和徐湛之。随后，刘劭又派人去尚书省杀死了江湛，后宫的潘淑妃也未能幸免。

刘劭成功弑父后，当天便登基称帝，改元太初。他试图将弑帝的罪名嫁祸给徐湛之和江湛，宣称自己是起兵诛杀逆贼。然而，他的这种行径天理难容，很快便遭到了各方的声讨。

短暂统治：众叛亲离的挣扎

刘劭称帝后，为了稳固自己的统治，采取了一系列措施。他下诏降低赋税，减轻徭役，并减省出游耗费，还将一些田野山泽分配给贫民，试图以此来赢得民心。他对参与政变的诸将大肆封赏，以萧斌为散骑常侍、尚书仆射、领军将军，以殷仲素为黄门侍郎，以王正见为左军将军。张超之以及闻人文子、徐兴祖、詹叔儿、陈叔儿、任建之等亲信将领，均赐钱二十万，以龙骧将军之号加领州郡太守，希望通过这些手段拉拢亲信，巩固自己的势力。

他还试图拉拢宗戚，以五叔江夏王刘义恭为太保、大宗师，以六叔南谯王刘义宣为太尉，进拜二弟始兴王刘浚为骠骑将军 ，进拜三弟武陵王刘骏为征南将军，升四弟南平王刘铄为中军将军，升六弟随王刘诞为会州刺史，调外戚臧质为丹阳尹。然而，他的这些举动并没有得到宗室和外戚的广泛支持，仅有刘浚和刘铄站在他这一边。

在政治制度方面，刘劭在位期间撤销了扬州建置，以司隶校尉统领浙西五郡（丹阳郡、吴郡、吴兴郡、淮南郡、宣城郡），浙东五郡（会稽郡、东阳郡、临海郡、永嘉郡、新安郡）则析置为会州。他还将已并入南徐州的南兖州恢复建置，并将州治由盱眙迁回广陵。

尽管刘劭采取了诸多措施，但他弑父篡位的行为早已激起了公愤。武陵王刘骏在江州起兵讨伐他，各地诸王纷纷响应。刘劭曾写信给自己以前的部下沈庆之，让他杀掉刘骏，没想到沈庆之不仅没有听从他的命令，反而协助刘骏起兵。刘骏起兵后，派遣部将柳元景率军直接进攻建康。