刘裕，字德舆，小名寄奴，彭城绥舆里人，汉高帝刘邦之弟楚元王刘交之后。

其先世避晋室之乱，徙居京口，历数代而至裕时，家道中落，沦为寒门。

裕少失怙恃，孤苦无依，以樵薪、渔猎、贩履为业，尝遭乡里富室刁逵之流轻慢，却未尝折损凌云之志。

其人长七尺六寸，风骨奇伟，隆准龙颜，不拘小节，胸怀四海之志，好交结江湖豪杰、乡里贤达，为一众侠士所推重。

晋孝武帝太元十八年，京口北府兵募卒，刘裕怀一腔热血投身行伍，初为冠军将军孙无终司马，自此踏入军旅，开启了他戎马倥偬、荡平四海的传奇一生。

隆安三年，五斗米道首领孙恩趁晋廷内乱，聚众起事，寇掠会稽，东南诸郡群起响应，一时烽火连天，郡县望风而溃，朝野震动。

刘裕随前将军刘牢之往讨，兵发吴地。

是役，刘裕奉命率数十骑前出侦察敌情，行至吴郡海盐附近，猝然遭遇孙恩麾下数千贼众。

左右亲兵见贼势浩大，皆面露惧色，刘裕却神色自若，厉声喝道：“今敌众我寡，退则必死，唯有死战，方可求生！”

言罢，他手持长刀，身先士卒，直冲贼阵。

贼众猝不及防，被其斩杀数十人，阵脚大乱。

刘裕麾下亲兵见状，士气大振，紧随其后奋勇冲杀。

激战之中，刘裕麾下亲兵多有战死，他亦身被数创，鲜血浸透征袍，却越战越勇，刀光过处，贼众纷纷倒地。

贼首见刘裕悍勇绝伦，麾下士卒虽少却锐不可当，竟心生怯意，下令撤军。

刘裕乘胜追击，斩获千余级，缴获辎重无数。

经此一役，刘裕威名初显，军中皆服其勇，刘牢之亦对其刮目相看，委以重任。

其后数年，刘裕辗转于东南诸郡，屡破孙恩之众，从海盐至临海，从会稽至永嘉，每战必身先士卒，数度身陷绝境，却总能凭借过人的勇力与智谋破敌。

孙恩屡战屡败，部众锐减，最终窘迫赴海而死，余党悉平。

刘裕以累战之功，迁建武将军、下邳太守，正式跻身东晋将领之列。

元兴元年，桓玄自江陵起兵，攻入建康，诛杀司马元显，废晋安帝于寻阳，自立为帝，国号楚。

桓玄素知北府兵为东晋精锐，且多有忠勇之士，深为忌惮，遂大杀北府旧将，以翦除后患，朝野上下，人心惶惶。

刘裕彼时正驻守下邳，见桓玄篡逆，忠愤填膺，却深知自己兵微将寡，不可轻动，遂审时度势，暗结北府残余兵将刘毅、何无忌、檀道济之辈，以图兴复晋室。

元兴三年，刘裕以打猎为名，召集北府旧部二十七人于京口，歃血为盟，誓诛桓玄。

众人推举刘裕为盟主，袭杀桓玄任命的徐州刺史桓修，据京口；又命刘毅袭杀青州刺史桓弘，据广陵。

两路兵马遥相呼应，刘裕传檄天下，历数桓玄篡逆之罪，共讨桓玄。

桓玄闻之，大惧，急遣桓谦、卞范之率两万大军拒战。

刘裕亲率麾下两千北府子弟，自京口出发，进至覆舟山。

彼时，桓谦大军屯于覆舟山之西，兵甲精良，人数十倍于刘裕。

刘裕深知此战关乎兴亡，遂命士卒饱餐战饭，丢弃多余辎重，以示死战之心。

他又令老弱士卒登山，张设旗帜，以为疑兵，迷惑敌军。

开战之日，刘裕身先士卒，手执长刀，直冲桓谦中军。

北府子弟皆为百战之兵，见主帅如此悍勇，无不以一当十，呐喊冲杀。

桓谦大军虽众，却多为临时拼凑，军心涣散，又见山上旗帜遍野，以为刘裕援军已至，顿时阵脚大乱。

刘裕趁势猛攻，大破桓谦于覆舟山，斩杀及俘虏敌军万余人。

桓玄闻前线大败，魂飞魄散，连夜携晋安帝弃建康西走江陵。

刘裕率军入据京师，整顿朝纲，奉迎安帝复位。

论功行赏之际，刘裕拜侍中、车骑将军、都督中外诸军事，自此执掌东晋朝政，权倾朝野。

既掌大权，刘裕深知东晋积弊已深，外有异族环伺，内有豪强割据，而吏治腐败更是痼疾——世家大族垄断官场，子弟凭借门第平步青云，不问才德；地方官吏贪墨成风，苛捐杂税层出不穷，百姓苦不堪言。刘裕出身寒门，深知底层疾苦，遂厉兵秣马之余，将整顿吏治列为施政之首，志在荡平宇内，更要廓清朝纲，以成一统之业。

义熙五年，南燕主慕容超恃勇好战，遣兵寇掠淮北，掳掠百姓，屠戮吏民，边境百姓流离失所。

刘裕闻讯大怒，上表朝廷，请命北伐。

是年四月，刘裕率舟师自淮入泗，进抵下邳，舍舟登岸，挥师北进，直指南燕都城广固。