第二天，廉生多方寻找仆人，果然找到一个姓伍的。伍某常年在外行商，为人憨厚老实，做事一丝不苟。廉生便以丰厚的报酬雇佣了他。两人前往荆襄一带经商，到了年底才归来，算下来利润竟有三倍之多。廉生觉得伍某出力甚多，除了正常的报酬，还另有赏赐。两人商量着隐瞒一部分利润，不让妇人知道。
刚到家，妇人就派人来迎接，廉生便跟着去了。只见堂上已摆好丰盛的宴席，妇人出来，对他极尽慰劳。廉生交出钱财，呈上账本，妇人却看都不看。不一会儿，众人入席，歌舞声响起，热闹非凡。伍某也在外面的屋子设了宴席，大家都喝得酩酊大醉才回去。因为廉生没有家室，便留在这里过年。
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次日，廉生又请求核对账目，妇人说：“以后不用了，我早已算好。” 她拿出账本给廉生看，上面记录得十分详细，连给仆人的赏赐都写得清清楚楚。廉生惊叹道：“夫人真是神人！” 此后几天，廉生的饮食起居都十分丰盛，妇人待他如同子侄一般。
一天，堂上摆了三桌宴席，一桌朝东，一桌朝南，堂下一桌朝西。妇人对廉生说：“明日财星高照，适合远行。今日为你设宴饯行，壮壮行色。” 不一会儿，伍某也被叫来，坐在堂下。一时间，鼓钲声响起，歌舞表演开始。女优呈上曲目单，廉生点了《陶朱富》。妇人说：“这是好兆头，日后你会有西施般的佳人做内助。”
宴后，妇人又将全部钱财交给廉生，说：“这次出行，不要在意时间，不赚够巨万钱财不要回来。我与公子，凭借的是福命，依靠的是彼此的信任。不必费心计算，远方的盈亏，我自然知晓。” 廉生恭敬地应下，退了出去。
廉生前往淮上，投身盐商行业。一年多过去，利润又翻了数倍。廉生虽然经商，但依旧喜爱读书，算账时也不忘看书，结交的也都是文人雅士。赚够了钱后，他便想停下，渐渐将生意交给伍某打理。
桃源的薛生和廉生最为要好，一次廉生去拜访薛生，却发现薛生全家都去了别院。天色渐晚，廉生无处可去，看门的人便请他进屋，收拾床铺，准备饭菜。廉生询问薛生的情况，才得知当时正传言朝廷要挑选良家女子犒劳边军，民间一片骚动。听说有年轻未娶的男子，人们也不通过媒妁之言，直接把女儿送到他家，甚至有一晚上娶到两个妻子的。薛生刚娶了大户人家的女儿，担心车马喧闹被县令知道，所以暂时搬到乡下。
廉生留宿在此，初更将尽，正准备就寝，忽然听到几个人推门而入。只听看门的人不知说了什么，一人问道：“主人既然不在家，那掌灯的是谁？” 看门的人回答：“是廉公子，远方来的客人。” 不一会儿，问话的人走了进来，此人穿着光洁的袍帽，简单拱手行礼后，便询问廉生的籍贯和家族。廉生如实相告。那人听了很高兴，说：“原来是同乡！你岳父家是哪一家？” 廉生回答还未娶妻。那人更加欢喜，急忙出去，不一会儿带着一个少年进来，恭敬地行礼。那人突然说：“实不相瞒，我姓慕。今晚来此，是要送妹妹给薛官人，到了才知道他不在。正进退两难时，遇到公子，这难道不是天意吗！”
廉生不了解此人，犹豫着不敢答应。慕某却不容他多说，急忙呼唤送女子的人。一会儿，两个老妇人扶着一位女郎进来，让她坐在廉生的床上。廉生偷偷看去，女郎十五六岁的年纪，容貌绝美，世间无双。廉生心中大喜，整理衣冠向慕某道谢，又让看门的人去买酒，热情款待。
慕某说：“我祖上是彰德人，母亲家族也是世家，如今已经衰落。听说外祖父留下两个孙子，不知家境如何。” 廉生问：“你外祖父是谁？” 慕某说：“外祖父姓刘，字晖若，听说在郡北三十里。” 廉生说：“我是郡城东南人，离郡北很远，年纪又小，认识的人不多。郡中姓刘的最多，只知道郡北有个刘荆卿，是个文人，不知道是不是你的亲戚？而且他家很穷。” 慕某说：“我家祖坟还在彰郡，一直想把父母的灵柩运回去安葬，只是因为路费不够，所以一直拖延。如今妹妹有了归宿，回家的计划就更坚定了。” 廉生听了，果断地表示愿意帮忙。慕某兄弟俩都很高兴。几杯酒下肚，他们便告辞离去。
廉生屏退仆人，吹灭灯火，与女郎恩爱非常。第二天，薛生得知此事，急忙进城，收拾出别院给廉生居住。廉生回到淮上，交接完生意，留下伍某照看店铺，自己带着钱财返回桃源，和慕氏兄弟一起，将他们岳父母的骸骨起出，带着两家老小，一同回到彰德。
安置好家人后，廉生带着钱财去见妇人。之前送他的仆人已在路上等候。廉生跟着仆人前去，妇人出门迎接，高兴地说：“陶朱公带着西子回来了！前日你是客人，今日就是我的外甥女婿了。” 她摆下宴席接风，对廉生更加亲近。廉生佩服妇人的先知先觉，便问：“夫人和我岳母是什么关系？” 妇人说：“先别问，日后你自会知道。”
妇人将一堆金银放在桌上，分成五份，自己拿了两份，说：“我也没什么用处，就留给长孙吧。” 廉生觉得太多，推辞不受。妇人凄然道：“我家已经衰落，宅中的大树都被人砍去当柴烧；孙子们住得离这里很远，门户萧条，麻烦公子帮忙操办一下。” 廉生答应下来，但只收了一半的钱财，妇人坚持让他收下。送廉生出门时，妇人挥泪而返。
廉生正疑惑间，回头一看，那宅院竟变成了一片墟墓。他这才明白，妇人就是妻子的外祖母。