“大将军。”
他来到常遇春身后，缓缓开口。
声音不高，落在常遇春耳中，却是字字清晰。
“过了居庸关，就是戈壁。”
“大军的补给线会越拉越长，越往北走越艰难。”
常遇春转头看他，挑了挑眉，颇为惊喜的说：“你这家伙还懂这个？”
“末将当年随父亲北征，走过这条路。”
王保保平静道：“草原上的水源，不是看地图就能找到的。”
常遇春沉默片刻，盯着他看了良久。
这小子，这一个月来，从不喊苦，从不抱怨。
白天带兵，夜里巡营，比那些老兵还能熬。
有时候他半夜起来巡营，看见王保保蹲在篝火旁，望着北方发呆，一坐就是半个时辰。
他不知道这小子在想什么。但他知道，这小子是把命豁出去了。
“那你有什么建议？”
“末将愿率旧部为先锋，先行探路。”
王保保双手抱拳，朝着常遇春微微一礼，诚恳道：“沿途若有水源、绿洲，可设补给站；若有敌军埋伏，可提前预警。”
“将军，须知道草原上的规矩，水比粮食重要，向导比刀枪值钱。”
常遇春盯着他，目光如刀：“你那些部下，刚归顺不到一个月，你信得过他们？”
“末将信不过他们。”
王保保没有回避他的目光，重重的点头，沉声道：“但末将信得过大将军手里的刀。”
常遇春愣了一瞬，他没料到王保保会如此说。
随即，他仰头大笑。
那笑声洪亮，在清晨的寒气中传出老远。
“好！老子给你三千人，你打先锋！若遇敌情，立刻回报！”
王保保抱拳领命：“末将领命！”
他一夹马腹，调转马头，朝自己的营地疾驰而去。
常遇春望着他的背影，对身边的副将低声道：“这小子……是个狠人。”
副将小心道：“大将军，万一他……”
“没有万一。”
常遇春摆摆手，打断他，笑道：“他妹妹在京城，他不敢反，况且——”
“鞑子已经完了，他妹妹赵敏可是在陛下房里，该怎么做，只要他不是傻子，都知道该怎么选择。”
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出了居庸关，便进入到沙漠中。
戈壁滩上，没有路。
放眼望去，只有一望无际的黄沙与砾石，铺到天边，和灰白色的天空连成一线。
热浪蒸腾，空气扭曲，远处的景物像在水里晃动。
不见一丝绿色，不见一只飞鸟。
只有明军那支细长的队伍，像一条黑色的蜈蚣，在戈壁上缓缓蠕动。
王保保策马走在最前，他的嘴唇干裂，血痂一层盖一层，有些地方还渗着新鲜的血。
脸颊被风沙刮得粗糙如树皮，眼窝深陷，布满血丝。
他已经三天没合眼了。
不是不想睡，是不敢睡。
身后，三千旧部缓缓跟随。
这些人，曾经是元军，是跟着他父亲征战多年的老兵。
如今，他们跟着他，为大明的先锋。
没人说话。
只有驼铃声，一下一下，单调得让人发疯。
“将军，水囊已经见底了。”
副将察罕策马上前，与他并行。
察罕是当年汝阳王府的老部下，跟着王保保的父亲打过十几年的仗。
如今五十多岁了，头发花白，脸上皱纹深如刀刻，但那双眼睛，依旧锐利。
小主，
“再找不到水源，弟兄们撑不过两天。”
他顿了顿，压低声音：“有些士卒已经开始喝马尿了。”
王保保没有说话，脸上表情凝重。
他勒住马，抬手遮在眉骨上，眺望北方。
日头毒辣，晒得他睁不开眼。
他眯着眼，看了很久。
“我记得，前面四十里处应该有一片绿洲。”
他的声音沙哑，像砂纸磨过铁锈。
“跟父亲北征时路过，那里有一眼泉水，当地牧民叫它苦水泉。”
察罕惊讶地看着他，笑着说：“将军还记得路？这片戈壁，连当地人都容易迷路。”
王保保收回目光，舔了舔干裂的嘴唇，舌尖尝到血腥味。
“父亲教我，走过的地方，要记住山川河流、水源风向，说不定哪天用得上。”
他顿了顿，苦笑道：“没想到，是今天用上了。”
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傍晚时分，大军抵达王保保所说的位置。
但那里只有一片干涸的河床。
黄沙覆盖，寸草不生。
别说泉水，连潮湿的痕迹都没有。
士卒们瘫坐在地，眼中满是绝望。
有人跪在地上，徒劳地挖着沙子，越挖越深，挖出来的还是干沙。
有人开始解马鞍，准备杀马饮血。
这是最后的手段。
察罕脸色惨白，急切道：“将军……这……是不是记错了？”
王保保没有说话，目光在周围扫视。
他翻身下马，走到干涸的河床边，蹲下。
然后，他用手挖开表面的沙土。
一尺。
两尺。
三尺。
手指磨破了，鲜血染红了沙土。
他浑然不觉，继续挖。
四尺深时，沙土渐渐变湿。
五尺深时，有水渗出！
浑浊的水，从沙土缝隙里渗出来，慢慢汇成一小洼。
王保保站起身，双手鲜血淋漓，大声道：“往下挖！这是古河床！下面有水！”
“父亲教过我，戈壁上的河床，就算干了一百年，往下挖五尺，也能挖到水。”
士卒们蜂拥而上，用刀，用矛，用头盔，疯狂地挖。
一个时辰后，终于挖出了一口水井。
水不多，但足够三千人解渴。
有水，就有命。
夜幕降临时，常遇春率主力抵达。
他听完王保保的汇报，看着那口临时挖出的水井，沉默良久。
然后他弯腰，捧起一捧水，喝了一口。
那水带着泥沙的腥味，但在他嘴里，比什么都甜。
他直起身，拍了拍王保保的肩膀。
“小子，老子没看错你。这条命，是你救的。”
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戈壁边缘，有一片乱石岗。
两侧是低矮的乱石山丘，中间一条狭窄的通道，是通往漠北的必经之路。
天色阴沉。
远处，有黄灰色的云墙在逼近。
那是戈壁上最可怕的东西正在形成。
黑风。
也就是沙尘暴。
王保保勒马而立，望着前方的山谷，又看看远处逼近的沙尘。
“察罕，你觉得这地方怎么样？”