僵持间忽闻马蹄声疾，史湘云攥着卷黄帛冲进来："琏二哥哥让我送来的！

说是海疆......"她故意将黄帛摔在石阶上，露出半截"延误"朱批。

领头人瞳孔骤缩，抬箱笼的汉子们突然踉跄着退后半步。

暮色渐沉时，贾悦独自站在滴翠亭。

掌心檀木珠沾着雪水，映出远处赵姨娘匆匆往贾环院里去的背影。

游廊转角闪过半片紫貂毛领，与那日王善保家的说的巡夜人装束分毫不差。

史湘云提着琉璃灯寻来时，正看见贾悦将染着炭灰的帕子投入亭边暖炉。

火苗窜起的瞬间，隐约显出个残缺的蟠龙纹样，龙尾处却多了道裂纹——恰如白日那领头人玉扳指上的细痕。

"老太太方才赏了我对翡翠耳坠。"史湘云突然开口，指尖在琉璃灯罩上敲出三长两短的节奏，"说是北静太妃特意指明要给悦姐姐的。"

贾悦望着逐渐湮灭的灰烬，突然想起那日马道婆铜符相撞的叮当声里，夹杂着极轻的海螺哨音——与海疆贡船领航用的信号，竟是一模一样的调子。

暮色染透青砖时，贾悦袖中的檀木珠串突然绷断，十八粒沉香木珠滚落在滴翠亭的石阶缝隙里。

她俯身去拾，却见第三级台阶的苔痕间嵌着半片靛蓝纸屑——正是白日那领头人袖口文书的颜色。

"五姐姐快瞧！"史湘云提着琉璃灯转过来，光影扫过西墙根新结的冰棱，"环哥儿院里的小厮往角门塞了个油纸包，那系绳打着水手结呢。"

贾悦指尖轻轻摩挲纸屑上的暗纹，辽东雪莲特有的锯齿叶脉在暮色里泛着银光。

小主，

这让她想起前日太医署送来的药渣，那些本该产自西域的雪莲，竟带着海疆特有的咸腥气。

戌时二刻，贾府东南角的马厩突然走水。

火舌舔着新换的茜纱窗，将探春派人送来的账册残页映得忽明忽暗。

贾悦站在抄手游廊下，看小厮们提着水桶奔走，突然发现第三进院墙的青苔有被铁器刮擦的新痕——与那日神秘人靴底的纹路如出一辙。

"五姑娘快去看看吧！"琥珀慌慌张张跑来，裙角沾着炭灰，"大厨房的刘妈说今早送来的辽东黑米里，掺着些茜香国的红珊瑚碎末。"

贾悦赶到时，李纨正用银簪挑着米粒细看。