萧塔不烟始终走在最前面。

她穿着一身素白的契丹长袍，头上裹着防沙的布巾，面容清瘦，眼神却依然坚定。

白天她和将士们一起跋涉，夜里她巡视营地，慰问伤患。

她的马背上永远挂着一袋水，遇见走不动的人，就递过去让人喝一口。

第十五天，队伍终于走出了荒漠。

当哈扎尔海那一片无边无际的蔚蓝出现在地平线上时，所有人跪在地上，捧起咸涩的海水，泪流满面。

“太后，”萧斡里剌走到她身边，声音沙哑，“咱们……到海边了。”

萧塔不烟望着那片陌生的海洋，久久不语。

她从未见过这么大的水。

一望无际，看不到对岸。

波浪拍打着岸边的沙石，发出哗哗的声响。

几只白色的水鸟在天空中盘旋，发出尖利的鸣叫。

“这就是哈扎尔海。”她说，“过了哈扎尔海，就是太和岭。”

“太后，咱们要翻山？”

萧塔不烟点了点头。

“不过，不是现在，我们需要先在这里好好休息一阵子！”

“传令下去，安营扎寨。”

队伍在哈扎尔海北岸足足休整了三个月。

这里水草虽不如故乡丰美，但比起荒漠已是天壤之别。

楚尔河、乌拉尔河从这里流入哈扎尔海，河谷地带水草丰茂，足够放牧牛羊。

海边有大片的盐碱地，可以晒盐。

附近有一些零星的渔猎部落，用皮毛和咸鱼换取契丹人的铁器和布匹。

萧塔不烟利用这段时间，做了三件事。

第一件，收拢人心。

她下令开仓放粮，赈济病弱。

又派军医为伤患治病，派工匠帮助搭建越冬的窝棚。

她还亲自走访各部，倾听他们的诉求。

渐渐地，那些原本动摇的人，重新坚定了西迁的决心。

第二件，整编军队。

她将军队分为三部：契丹本部由萧斡里剌统领，葛逻禄部由首领阿勒屯统领，回鹘部由首领亦都护统领。

三部互不统属，战时协同作战，平时各自放牧。

她还从各部抽调精壮，重新组建了一支五千人的“怯薛军”，由自己直接指挥。