"我在这楼里困了三十年。"女子的声音轻得像叹息，"每回有商队经过，我便会显这蜃楼，可他们要么贪我的金银，要么恋我的容貌，要么怕我的法术......"她抬手召来满屋的金银，金锭在桌上堆成小山，明珠在梁上串成星河，"可你是第一个，看见这些不为所动的。"

阿吉望着满屋的财宝，喉结动了动。他想起三天前，驼队里最老的张大爷咳着血把最后半块水囊塞给他："阿吉，你比我年轻，要活着走出去......"想起出发前，春桃姐往他包袱里塞的干枣："路上饿了吃，莫学那些贪心的，走到哪都要留个好名声。"

"我要救你。"他说。

女子的眼眶突然红了："可这楼外有风沙精守着，它最恨有人想带我走。你若进去，怕是要被撕成碎片......"

"我不怕。"阿吉抽出短刀，刀身映着他紧绷的脸，"我阿爹说，人在沙漠里，最金贵的不是水，是心。"

话音未落，整座楼阁剧烈摇晃起来。窗外的沙雾突然凝结成墙，无数沙粒如利箭般射来。阿吉挥刀格挡，却发现刀锋割过的地方，沙粒立刻又聚成了新的箭簇。女子的声音在他耳边炸响："闭上眼睛！用你的心去看！"

阿吉猛地合上眼。黑暗里，他听见风声里夹杂着呜咽，像是无数人在哭；听见沙粒摩擦的声响里，藏着句句恶毒的诅咒；最清晰的是女子带着哭腔的喊："快跑！它要把你埋进沙里！"

可他想起更清晰的画面：春桃姐在月河边洗衣，皂角泡子飘得老高；王有财拍着他肩膀说"阿吉最稳当"；栓子举着馕说"阿吉哥你先吃"。这些温暖的画面像团火，在他胸口烧得发烫。

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"我的心，比这沙粒干净。"他睁开眼，短刀在掌心转了个花，"沙粒虽多，能困得住真心吗？"

风突然停了。沙雾散开处，阿吉看见个巨大的沙怪正张牙舞爪——它浑身是刺，每根刺上都挂着商队的残骸：褪色的旗子、断裂的驼铃、还有半具白森森的骸骨。沙怪的眼睛是两团幽绿的火，死死盯着他怀里的短刀。

"凡人也配救仙？"沙怪的声音像刮过石缝的风，"你可知这楼是用多少人的贪念堆起来的？你可知这女子本是妖物，专吸旅人的精魄？"

阿吉后退两步，撞在石桌上。那青瓷盏突然裂开，清水顺着桌沿滴落，在地上汇成条细流。他这才看清，清水里映着沙怪的真面目——不过是个浑身裹着破布的干尸，眼眶里爬满了蛆虫。

"它在骗你！"女子突然扑过来，抓住他的手腕，"这沙怪本是我镇压的邪物，可它用幻象迷惑旅人，吸他们的恐惧壮大自己......"她的指甲刺进阿吉的皮肤，"快用刀刺我的心口！只有这样，才能破了它的阵！"

阿吉的刀悬在半空，微微发抖。女子的脸在眼前晃动，他还是第一次这么近地看她——她的睫毛上沾着沙粒，嘴角有颗小小的朱砂痣，像朵开在沙漠里的红柳花。