白蕊姬琵琶声陡止，眸中挣扎倏尔：“也罢！横竖……已是无路可走。”

慈宁宫内，檀烟袅袅，重帘低垂，隔却了外间溽暑。太后斜倚紫檀雕花贵妃榻上，玉容微含倦意。白蕊姬与陆沐萍屏息垂首，鹄立榻前。一人捧玛瑙小盏，盛着乌沉的汤药；一人持剔红云龙纹盘，承青玉漱盂并素帕。

陆沐萍捧药趋前，莺声道：“主子，进药的时辰到了。”太后黛眉微蹙，就她手略啜数匙。白蕊姬旋即奉盂侍漱，复以素帕轻蘸其唇角。

太后阖眸少顷，方徐徐摆素手：“罢了。”凤目流眄于眼前恭肃的二人，了然道：“都直言罢。哀家观尔等今日侍奉逾常，眉锁春山，想必是有衷曲欲诉？”

二人闻言，遽跪伏于地。白蕊姬未启唇泪已先零，声颤如丝：“主子明鉴！伏乞垂怜！臣妾……臣妾与庆贵人，暌违天颜已有年月！”

陆沐萍亦哽咽叩首：“主子容禀，皇上他……翊坤宫夜夜笙箫，圣眷独钟。臣妾等所居宫室，早已门庭冷落，形同寒苑……宫人趋炎，克扣份例，言语轻慢，度日……实是维艰。伏乞主子于圣前，为臣妾等稍作转圜……”言至此处，泣不成声。

太后轻哂：“圣驾不至，尔等岂不能自往？哀家昔年费心擢尔近御，岂独为儿女私情？原期尔等得近圣听，体察前朝机微，稍慰哀怀。可尔等……尺寸之功安在？！

二人悚栗，连连叩首：“臣妾无能！主子息怒！乞主子再予机缘！”

太后目光沉沉，逡巡良久，方微倾凤体：“念尔侍奉尚勤，姑再予一次机缘。哀家自当择机，向皇帝进言，‘雨露均沾，乃社稷之祯’，他或肯听一二。然……”太后语锋陡转，意蕴深长：“尔等亦须为哀家办妥一事。”

白蕊姬与陆沐萍立时凝神屏息。

“金川……败了。”太后吐出此言，眉间阴霾骤聚，“哀家心悬半空，终难安枕。讷亲…终是哀家族亲。圣心究竟如何？是申饬，是降黜，抑或……更甚？尔等且去，替哀家探一探皇帝口风，务得实情。”

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“臣妾万死不辞！”二人如蒙大赦，叩首至地。

皇上方下朝，明黄龙袍未卸，步履间犹带朝堂余威。进忠躬身趋近，低禀：“启禀皇上，太后娘娘方才遣人传谕，请皇上得暇移驾慈宁宫。”

皇上足下微滞，眉心一蹙即展，淡淡应道：“知道了。摆驾。”

慈宁宫内，依礼问安毕，太后赐座，先以天时起居、朝务劬劳温语垂询，慈意拳拳。皇上亦一一恭答如仪。殿内一时母慈子孝，和煦融融。

寒暄片刻，太后话锋微转，似不经意道：“皇帝，哀家听闻，你近日多宿翊坤宫娴贵妃处？”她轻拨茶盏浮沫，声犹温煦，“娴贵妃与你情谊非浅，恩宠亦属应当。然六宫妃嫔，俱为君妾。雨露均沾，乃帝王之道，亦系后宫和睦之本。”

她搁下茶盏，目光掠过皇上无波的面容：“哀家瞧着，好些人，未免过于冷清了。婉嫔性柔顺；玫嫔琵琶称绝，当年亦得你几分眷顾；再如庆贵人，侍奉经年，位份至今未晋……长此以往，岂不令旧人寒心？”

皇上端然危坐，指尖轻抚过膝上的团龙纹，神色恭谨：“皇额娘金玉良言，儿臣谨记。”

太后观其神色，知他心有不豫，遂不再深言，只道：“皇帝明白便好。哀家不过白嘱咐一句，莫冷落了本分之人。”

“是，”皇上起身告退：“儿臣前朝尚有政务，不敢久扰皇额娘清静，先行告退。”

御舆返养心殿，眉间那层强抑的阴郁已是清晰如刻。甫下舆，便见丹墀之下，白蕊姬怀抱琵琶，随侍宫娥手捧着剔彩食盒。

觑见圣驾，白蕊姬忙回神俯身：“臣妾恭请圣安。”

皇上步履未停，眼风一扫：“起。何事？”