伏惟圣祖仁皇帝垂训：帝王巡幸，当以社稷为纲。今臣妾忝位中宫，不能规谏圣心，反致銮舆南幸之际，因顾念臣妾故里微务，迁延旬日。岂期豫州亢旱焦禾，都门疫疠横生。两地告急羽书星驰，竟滞于金舆缓辔之时。此皆臣妾德薄位尊，僭扰朝纲之罪也！

忆渡淮水，见赤地生烟，老羸枕藉于道。臣妾但劝圣驾避暑，未省天心示警。及至姑苏，画舫笙歌犹在耳，忽闻京师飞骑夜叩，报太医院日殒三医。彼时手捧冰盏，顿觉寒沁骨髓；仰观天象，但见紫微晦暗如墨。臣妾虽立请回銮，然逝水难收，生灵已殒。

皇上星夜兼程，亲理赈务。臣妾深愧椒房之责，有负皇上择立中宫之托。昔马后减膳尚能安民，长孙罢妆犹可谏君，臣妾竟致圣主蒙尘。今自请除凤冠翟衣，素服斋沐于奉先殿，代皇上受列祖之谴。更乞明颁罪己诏于天下，开河南常平仓，设京师施药局，则臣妾万死莫辞。

临表摧肝，墨渍泪痕。惟望皇上以苍生为念，毋以六宫为虑。若蒙天恩垂宥，臣妾当日诵心经万卷，祷祝山河清晏。

臣妾乌拉那拉氏顿首谨奏。

如懿书毕，墨渖犹新，字字句句恍若蘸火银针，刺目灼心。她强抑指尖微颤，奉表于御前，伏身稽首，默然垂颈。金砖寒气透衣侵骨，然较之心膺万钧之辱，竟似春露。

皇上斜倚紫檀蟠龙御座，漫展表章。烛影跃动于冕琉金丝间，龙颜明灭莫辨。及至「臣妾竟致圣主蒙尘」句，唇角几不可察地一牵，旋即敛作渊默正色：“皇后此表，尚见一二诚款。朕尝读《尚书》，‘皇天无亲，惟德是辅’。此番赈灾防疫之失，虽云朕体尔归省孝心，究其本末，终系中宫规谏之责未尽。”

“昔汉宣帝废霍后，言‘荧惑失度，咎在中宫’；唐太宗长孙后沉疴之中，犹谏止赦宥。尔既自请其咎——”

语锋微顿，目光掠扫如懿鬓边九凤衔珠步摇，琅然道：“便依古礼，脱簪待罪罢。”

四壁鎏金烛台灯花骤爆，“噼啪”一声惊破死寂。容佩、惢心早已面失血色，见如懿缓缓抬手，忙趋前欲助。却被如懿纤手轻拂。但见她素指探入云鬓，先卸下累丝嵌宝点翠凤冠，青丝霎时如墨瀑倾泻肩头；复次拔去赤金衔珠挑心、青鸾展翅分心、嵌翡翠金掩鬓、九凤衔珠步摇……珠翠琅琅，坠入容佩捧奉的锦匣，其声泠泠若碎玉。及至取下那支素银莲花压鬓簪时，指尖于鬓角忽滞——此乃当年潜邸时，他亲手所赠。

“臣妾……领旨。”

皇上垂目睥睨阶下素衣散发之姿，似赏鉴一尊碎裂的名窑瓷。须臾，乃道：“既知罪，便于翊坤宫闭门思过。朕敕令钦天监择吉日，尔素服斋戒三日，于奉先殿跪诵《女诫》百遍以忏。”

如懿伏地稽首：“臣妾……谨遵圣谕。”

“去罢。”御笔蘸墨，已另起圣旨。

“令妃，此番朕南巡未归，河南赤地焦枯，京畿疫气横生，两处烽火告急。朕远在江南，心悬如焚。幸而你持重明理，先农坛神仓开祈雨大典，你代朕焚香告天，素服跣足，曝晒于炎阳之下，甘霖终降，解了豫省倒悬之苦；更亲持凤印调度内帑，出宫门、入闾巷，布施汤、药，活人无数，朕心甚慰。”

“六宫之制，贵在德配其位…”言及此，御笔倏然疾坠，在明黄绢帛上惊落雷霆万钧的十数字：“着即晋封贵妃，协理六宫之权。钦此。”

魏嬿婉领旨谢恩，盈盈拜罢，款步出养心殿。殿外天光微曛，忽见不远处如懿身影伶俜，恍若秋棠经雨，欲坠委地。容佩与惢心左右搀扶，四目尽赤，泪珠儿只在眶中打转。