林彦秋正色道："话不能这般说。若非令尊在学政衙门任职，你的话岂会那般管用？你不开口，我少说要拮据数月。"说罢摆手，"罢了，不提这个。兄长今日前来，究竟所为何事？"

蔡阳夏苦笑一声，捋了捋衣袖道："家严家慈盼我留在桐城，可我又不愿入仕。听闻贤弟与和信钱庄有些交情，特来相询。"

林彦秋闻言莞尔，此事倒不算难办，却仍问道："兄长所学何业？总要学以致用才好。商贾不同官场，专精一道方能施展。"

心想这必是祝知礼指点，否则蔡阳夏怎会寻上门来。

"在西洋学的冶铁炼丹之术，虽与钱庄不对口，但胜在不离故土，勉强也可将就。"蔡阳夏言罢神色勉强，林彦秋暗忖此人倒是心高气傲。

忽想起沧山县煤矿一事，林彦秋眼前一亮："兄长所学，可与石炭开采有关？"

蔡阳夏面露讶色："贤弟怎知？我见中土石炭开采粗放，烟瘴四起，故在法兰西专攻石炭提纯之法。"

林彦秋精神一振，从案头取出一叠文书："巧了，沧山县恰有新探明的石炭矿。兄长请看。"

蔡阳夏接过细阅，眉头渐蹙："储量虽丰，然品质未明。石炭炼制工序繁杂，若想建官窑统筹开采，非巨资不可为。如今民间小窑遍地，虽利在当下，实祸及子孙。"

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林彦秋笑道："兄长心系社稷，令人钦佩。不如就来沧山县助我一臂之力？"

蔡阳夏讶然："贤弟当真要在石炭上做文章？"

林彦秋取来另一份公文："非我之意，实乃沧山县民生所系。其中三成更是上等焦炭。兄长请看这份勘验文书。"

蔡阳夏接过勘验文书细看，脸色骤然一变："竟是上等石炭！沧山县可有多处私窑？若有便是暴殄天物了。"

林彦秋抚掌笑道："官府早有禁令，凡私开煤窑者，轻则封窑，重则流放。先前所批小窑，规模不足者亦尽数查封。兄长所言官窑之事，可有详细章程？"

蔡阳夏从袖中取出一卷图册："我在西洋时搜集了不少成熟方案，从开采到炼制皆有详录。只是关键技术尚需引进，最要紧的是筹措银两。指望户部拨款恐难成事，须得与江南制造局这等官办大坊联手，甚或多方合作。我在德意志有位师兄，正是此道行家。"

林彦秋想起董家小姐所言，含笑道："兄长且安心候着，待对石炭有兴趣的商贾到来，还需请你参谋。若愿意，随时可来县衙任职；若不愿，和信钱庄也随时可去。"

正说着，祝知礼圆滚滚的身影跨入门槛，未及见人先闻其声："如何？我可曾骗你？"

三人把酒言欢，追忆往昔。宴罢，蔡阳夏遣书童送来一箱西洋图册，林彦秋挑灯夜读，方知此事非同小可。自开采至炼制，需白银数百万两之巨。单是建一座正经官窑，便要耗银二三十万两。

虽有了眉目，但对如今的林彦秋而言，终究只是纸上谈兵。

数日后，董家小姐遣人送帖："愚姊已至桐城，携一位你该唤姐夫的同行。"

林彦秋展帖笑道："姐夫来得正好，且告知落脚处，小弟当尽地主之谊。"

董汝玉在帖末添了句："是个只会钻研技术的书呆子，贤弟可莫要为难他。"

快马加鞭赶到桐城时，暮色已沉。秋风渐紧，白昼愈发短了。行至客栈，还未登楼，便见董汝玉与男子在厅堂交头接耳。林彦秋整了整衣冠，上前拱手道："阿姊，小弟来了。"

董汝玉见是林彦秋，笑盈盈起身，拉着身旁男子道："这是夫立人，我的...未婚夫婿。"

林彦秋打量此人，但见其身形清瘦，面容呆板，约莫三十五六岁光景。正欲见礼，夫立人却突兀道："董小姐说你们沧山县发现了大煤田？可有开采方略？若是不成体统，我还回德意志去，中土这般环境，实在不是钻研技艺之地。"