如今这县衙议事，早就是林彦秋一言九鼎。檐下灯笼摇曳，将他的身影拉得修长。明日堂议，不过走个过场罢了。

暮色四合时，林彦秋回到云岭客栈。沐浴更衣后，他披着素纱中衣在灯下提笔，先给恩师张祭酒修书一封，细述近日诸事。继而取出一方锦帕，命小厮快马送至齐姑娘处。

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不多时，小厮带回一方绣着并蒂莲的汗巾，上面密密麻麻写满了簪花小楷。林彦秋展开细看，但见齐芝怡在信中抱怨："近日学政大人不知怎的，派了许多差事与我，连去沧山看你的空闲都没了。"

林彦秋不由莞尔，回信道："可是升了典簿？"

第二封回信很快送到，齐芝怡的字迹透着欢快："升官有什么趣？不过是管着几个小丫头罢了。那张芊芊如今归我差遣，想去沧山采风？门都没有！这丫头鬼精鬼精的，我得防着她近你的身。"

林彦秋摇头苦笑，提笔写道："我若真有此心，还轮得到你操心？"

信使往来穿梭，齐芝怡在最新回信中羞答答地提及："近日有个叫顾谦的公子，仗着其父是新任布政使，整日往书院跑，烦死个人。我都说了心有所属，他偏不死心。"

看到"布政使"三字，林彦秋眉头一皱，正色写下："这顾谦什么来头？"

回信上的字迹顿时潦草起来："就知道关心这个！你就不怕我真跟人跑了？"

林彦秋只得哄道："我家芝怡最是冰清玉洁，我自然信得过。"写罢自己都觉得肉麻，打了个寒颤。

最后一封回信上的墨迹还未干透："算你识相！这顾家是京里派来的，不是本地人..."

林彦秋会意，这是朝廷惯用的制衡之术。见窗外月已中天，他写下："天色已晚，早些安歇。"

小厮很快又带回一方锦帕，上面画了个托腮的小像，旁边题着："想多看你写的字。"

林彦秋笑着写下："来日方长，快去睡吧。"

如是再三，信使跑得腿都细了，齐芝怡才终于作罢。林彦秋吹熄烛火，却见案上已堆了厚厚一叠锦帕。窗外，一弯新月悄悄爬上枝头，将清辉洒满庭院。

次日寅时，林彦秋便已穿戴整齐，一袭靛青织金官服衬得他愈发挺拔。他先在签押房批阅了几份文书，待卯时鼓响，便往议事厅而去。

厅内众官吏早已候着，林彦秋将昨夜与方县丞、祝捕头商议的年底要务一一布置，特别点明由方县丞总揽全局。在座的都是明白人，见这架势便知是在为来年春闱后的县丞补缺铺路。

方县丞今日特意换了身绛紫官服，发髻梳得一丝不苟。接令时起身拱手，腕间玉镯与腰间鱼袋相击，发出清脆声响。

议毕回房，林彦秋刚端起茶盏，陈振便匆匆进来，腰间玉佩叮当作响："大人，宝昌号的考察使团到了！方才武主簿差人传话，说他们已至驿馆。"

林彦秋眉梢微动，心道蔡阳夏在姑苏竟未提前来信，想必是把那些商贾折腾得不轻。这倒正合他意——蔡阳夏刚正不阿，用起来最是放心。

"你先去接待，安排个时辰，本官在醉仙楼设宴。"

待陈振退下，林彦秋从案头取过张祭酒昨夜送来的书信。信中盛赞这冶铁工坊的构想，言其"顺应天时"，但又暗示"若遇阻滞，不妨走走门路"。

林彦秋捻着信纸陷入沉思。董家老爷素来精明，此番却按兵不动，着实蹊跷。窗外一阵风过，卷着枯叶拍打在窗棂上，仿佛也在催促他早作决断。

林彦秋正欲批阅文书，忽闻门外陈振与人争执。他蹙眉而出，却见陈振拦着一位身着素白罗裙的女子——正是付金钗。

"林大人安好。"付金钗福了一福，笑容勉强。

"所为何事？"林彦秋面色微沉，腰间玉带上的银鱼符在晨光中泛着冷光。