康熙四十三年的山东，正值百年不遇的大荒年。
青州城外四十里的乱葬岗上，残月如钩。老槐树的枝桠在夜风中簌簌作响，像是无数枯骨在相互敲击。远处，一只饿得皮包骨头的野狗正用前爪刨着新坟，土中露出一角破烂的草席。
“客官，您要听故事吗？”
青州城东的悦来茶馆里，说书先生郑瞎子坐在昏暗的油灯下，两只翻白的眼睛仿佛能洞穿人心。台下稀稀拉拉坐着七八个茶客，个个面黄肌瘦，却都屏息凝神。
郑瞎子清了清嗓子，声音干涩如磨砂：“今儿不说那才子佳人，也不讲那忠臣良将，单说一件五十年前发生在咱们青州地界上的奇事。此事记载于《青州府志》‘异闻篇’，又经三代说书人口耳相传，只是从不敢在白日里讲——”
卷一 饿殍道
话说顺治十八年，山东大旱，赤地千里。到了秋日，蝗虫过境，遮天蔽日，将最后一点庄稼啃食殆尽。青州府下辖十余县，饿死者十之三四，路有白骨，村无鸡鸣。
青州城东五十里，有个王家庄。庄里原有百余户人家，到了那年腊月，只剩不到三十户还能冒起炊烟。村东头的王老秀才，原本是庄上最体面的人家，此时家中也断了粮三日有余。
这日黄昏，王秀才的独子宝儿躺在床上，气若游丝。王秀才的妻子赵氏坐在床边抹泪，自己的肚子也饿得咕咕作响。
“爹，我饿......”宝儿八岁了，原本圆圆的脸蛋如今凹陷下去，一双大眼睛显得格外突兀。
王秀才攥紧拳头，指甲掐进掌心：“宝儿再忍忍，爹这就出去找吃的。”
赵氏拉住他：“当家的，这冰天雪地，去哪找啊？树皮都剥光了，观音土也挖完了......”
王秀才不说话，披上那件补丁摞补丁的长衫，推门出去。
门外是茫茫雪地，一片死寂。王秀才深一脚浅一脚地往村外走，不知不觉竟走到了乱葬岗。这里新坟叠旧坟，有些尸体只是草草掩埋，被野狗扒出来啃得面目全非。
王秀才胃里一阵翻腾，正要离开，忽然看见雪地里有一点红色。
他走近一看，竟是一只冻死的野兔！虽然已经被啃食过半，但还剩一条后腿完好。王秀才大喜过望，扑上去抱起兔腿，也顾不得上面沾着的血迹和泥土。
正要离开时，他忽然听见一阵细微的咀嚼声。
王秀才循声望去，只见不远处一座新坟旁，蹲着三个黑影。月光惨白，照出他们正在撕扯着什么——那分明是一具尸体！一具刚下葬不久的孩童尸体！
王秀才吓得魂飞魄散，连退几步，踩断一根枯枝。
“咔嚓！”
三个黑影齐齐转头。月光下，王秀才看清了他们的脸——是村里的王二狗、李麻子，还有......村正王守财！
六只眼睛在黑暗中泛着诡异的绿光，嘴角还挂着暗红色的碎肉。
“秀......秀才公？”王守财先开口，声音嘶哑，“你也来找吃的？”
王秀才浑身发抖，手中的兔腿掉在雪地上。
李麻子嘿嘿笑起来，露出沾着肉丝的牙齿：“秀才公既然看见了，不如......一起？”
“不！不不！”王秀才转身就跑，在雪地里跌跌撞撞。身后传来王守财阴森森的声音：“你跑不掉的......这年头，要想活命，就得吃......”
王秀才不知道自己是怎样跑回家的。一进门，就瘫倒在地。
“当家的，你怎么了？”赵氏连忙来扶。
王秀才看着妻子憔悴的脸，又看看床上奄奄一息的儿子，到嘴边的话又咽了回去。他默默拾起掉在门口的兔腿，在火上烤了，撕成两半，一半给宝儿，一半给赵氏。
“你呢？”赵氏问。
“我吃过了。”王秀才背过身去。
当夜，王秀才辗转难眠。一闭眼，就是王守财三人啃食尸体的画面。更可怕的是，当他看见那只兔腿时，胃里竟涌起一股强烈的渴望——不是对兔肉的渴望，而是对那具孩童尸体的......
“不！”王秀才猛地坐起，冷汗涔涔。
窗外，传来一阵若有若无的歌声，调子古怪，词句模糊：
“月明明，雪清清，人肉香，骨头轻......吃了人肉不怕冷，吃了人心得长生......”
卷二 异客来
第二天一早，王秀才决定带家人离开王家庄。
“我们去青州城，城里总有办法。”他对赵氏说。
赵氏看着奄奄一息的宝儿，含泪点头。
收拾了仅有的几件破衣裳，一家三口踏上了去往青州城的路。雪已停了，但寒风如刀。路上不时可见倒毙的饥民，有的已被野狗啃得只剩骨架。
走到晌午，宝儿走不动了。王秀才背起他，继续前行。又走了半个时辰，前方出现一座破庙。
“进去歇歇脚吧。”赵氏喘着气说。
破庙不知供的什么神，神像早已残破不堪，看不清面目。庙里居然有人——一个书生打扮的年轻人正在生火，火上架着一个小瓦罐，里面煮着什么东西，香气扑鼻。
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书生见他们进来，微微颔首：“寒舍简陋，若不嫌弃，可来取暖。”
王秀才连忙拱手：“多谢兄台。在下王明远，这是拙荆和犬子。不知兄台高姓大名？”
“小生姓胡，单名一个岩字。”书生笑道，“罐里煮了些粥，若不嫌弃，一起用些？”
王秀才看着那瓦罐，心里奇怪：这荒年，哪来的米煮粥？
胡岩似乎看出他的疑惑，解释道：“小生前日在山中采药，挖到些野薯，勉强果腹。”
赵氏已经盛了一碗给宝儿。宝儿闻到香味，竟然精神一振，小口小口喝起来。
王秀才这才放心，自己也盛了一碗。粥入口，有一股说不出的鲜甜，不像是薯类，倒像是......肉？但饥饿让他顾不得多想，狼吞虎咽地吃完。
吃饱后，身上暖和了许多。王秀才这才仔细打量胡岩。这书生生得眉清目秀，皮肤白皙得有些不自然，尤其一双手，十指修长，指甲修剪得整整齐齐。在这荒年，能保持这般整洁，实在奇怪。
“胡兄是哪里人？要去往何处？”王秀才问。
“小生云游四方，居无定所。”胡岩微笑，“倒是王兄，为何要在这寒冬腊月携家带口出门？”
王秀才长叹一声，将王家庄的事说了，但隐去了看见王守财三人食人的部分。
胡岩听罢，若有所思：“人相食......古已有之。春秋时齐国大旱，易子而食；唐末黄巢之乱，以人肉为军粮。只是不知，这吃人者，可还算是人？”
王秀才心中一凛：“胡兄此言何意？”
胡岩不答，反而问道：“王兄可曾听说‘饿鬼道’？”
“佛家六道轮回之一？”
“正是。”胡岩往火堆里添了根柴，“佛经有云，饿鬼腹大如鼓，喉细如针，终日受饥饿之苦。而人若在极度饥饿时破了戒，吃了不该吃的东西，死后便会堕入饿鬼道，永世不得超生。”
庙外忽然刮起一阵怪风，吹得破窗啪啪作响。
赵氏抱紧宝儿，脸色发白。
王秀才强笑道：“胡兄说笑了。人死如灯灭，哪有什么轮回报应。”
胡岩意味深长地看着他：“但愿如此。”
当夜，三人就在破庙歇息。王秀才睡得不安稳，做了个怪梦。梦中，王守财、王二狗、李麻子三人围着他，嘴角流血，不停地说：“一起吃吧......一起吃吧......”
他惊醒过来，发现天已微亮。胡岩不见了，火堆早已熄灭，瓦罐空空如也。
“那位胡先生呢？”赵氏也醒了。
王秀才摇头，忽然看见地上有一张纸条，捡起一看，上面写着一行娟秀的小字：
“人肉入口，恶鬼缠身。欲求解脱，往西三十里，寻一道观，观中有一老道，或能助你。”
王秀才手一抖，纸条飘落在地。
人肉？昨晚那粥......
他想起那异常的鲜甜，胃里一阵翻江倒海，冲到庙外呕吐起来，却只吐出些酸水。
“当家的，你怎么了？”赵氏跟出来。
王秀才看着她，又看看还在熟睡的宝儿，最终没有说出实情。他将纸条悄悄塞进袖中，说：“没事，咱们继续赶路吧。”
一家三口离开破庙，走了约莫一个时辰，前方出现岔路。一条往西，通往山区；一路往北，直达青州城。
王秀才停下脚步。
“当家的，走啊。”赵氏催促。
王秀才想起昨晚的梦，想起王守财三人绿幽幽的眼睛，想起胡岩那些话。他摸了摸袖中的纸条，一咬牙：“咱们往西走。”
“往西？那不是绕远了吗？”
“听说西山里有座道观，观里或许有吃的。”王秀才撒了个谎。
赵氏虽疑惑，但一向听丈夫的，便不再多问。
往西的路越走越荒凉，山势渐陡，积雪更深。宝儿又走不动了，王秀才背着他，赵氏在一旁搀扶。走到日头偏西，终于看见半山腰上，果然有一座道观。
观门破败，匾额歪斜，上书“清虚观”三字，字迹斑驳。
王秀才上前叩门，许久，门吱呀一声开了条缝，露出一张苍老的脸。
“道长......”王秀才刚要开口。
老道眼神锐利地扫过三人，尤其在王秀才脸上停留片刻，然后沉声道：“进来吧。”
卷三 清虚观
清虚观不大，前后两进院子，处处透着破败。正殿供着三清像，香案积满灰尘，显然许久无人上香。
老道引他们到厢房，生起火，又拿出几个硬邦邦的窝头：“荒山野观，只有这些了。”
王秀才一家千恩万谢。窝头虽硬，但总算能充饥。
吃过东西，宝儿有了些精神，赵氏抱着他早早睡下。王秀才却坐立不安，终于还是来到正殿，老道正在打坐。
“道长......”王秀才欲言又止。
老道睁眼：“施主心中有事？”
王秀才扑通跪下：“求道长救命！”遂将王家庄所见，破庙所遇，一五一十说了出来。
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老道听罢，长叹一声：“劫数，劫数啊！”
“道长，那胡岩说我吃了......人肉，可是真的？我儿子也吃了，这可如何是好？”
老道起身，从香案下取出一个巴掌大的铜镜：“此镜名‘照骨’，可照出人身上沾染的业障。你且照照看。”
王秀才接过铜镜，对着自己一照——镜中，他的脖颈处，竟隐隐有三道黑气缠绕，状如人手！
“这......这是什么？”
“这是‘饿鬼印’。”老道神色凝重，“那三人食人时，你看见了，他们便在你身上留下了印记。而你又误食了人肉，这印记便深入骨髓。七日之内，若不解了，你也会变得和他们一样。”
王秀才面如死灰：“求道长救我！”
“救你不难，但需你答应一事。”
“道长请讲，莫说一事，百事也答应！”
老道目光如炬：“你要带我去王家庄，我要亲眼看看那三人。”
王秀才浑身一颤：“回去？万一他们......”
“有我在，无妨。”老道从怀中取出三张黄符，“你将此符贴身藏着，可保平安。明日一早，我们便出发。”
当夜，王秀才又做了噩梦。梦中，他变成了王守财，正趴在一具尸体上大快朵颐，鲜血染红了他的长衫......
“不！”他惊醒，发现天已微亮。
老道已经准备好行装，见王秀才出来，递给他一根桃木棍：“拿着防身。”
王秀才看着还在熟睡的妻儿，犹豫道：“道长，他们......”
“放心，观中有阵法，寻常邪祟进不来。”老道说，“我们快去快回。”
二人踏着晨霜下了山。回到岔路口时，王秀才忽然想起胡岩的纸条，便拿出来给老道看。
老道看罢，脸色一变：“胡岩？可是一个面白无须，十指修长的书生？”
“正是。道长认识他？”
老道沉默良久，才缓缓道：“三十年前，青州大疫，有一胡姓书生，父母妻儿皆染疫身亡。他悲痛欲绝，竟将家人尸身......烹而食之。后来他失踪了，有人说他疯了，有人说他成了妖。若真是他，此事恐怕比我想的还要麻烦。”
王秀才听得毛骨悚然。
说话间，王家庄已在眼前。庄里更萧条了，几乎不见人烟。王秀才家的小院门虚掩着，推门进去，屋里空无一人，积了厚厚一层灰。
“去王守财家。”老道说。
王守财是村长，家住庄中央，青砖瓦房，原本是庄上最气派的宅子。如今大门紧闭，门环上挂着白布。
王秀才上前叩门，无人应答。
老道示意他推门。门没闩，吱呀一声开了。
院内景象让王秀才倒吸一口凉气——院中架着一口大锅，锅下柴灰尚温，锅里还有些残渣，散发出古怪的肉香。而墙角处，堆着些白森森的骨头，看形状，分明是人骨！
“看来我们来晚了。”老道蹲下查看那些骨头，“至少有三个人被......咦？”
他从骨堆里捡起一块东西——是半截玉佩，上面刻着一个“李”字。
“这是李麻子的玉佩，他从不离身。”王秀才认了出来。
“吃人者，终被人吃。”老道喃喃道。
忽然，厢房里传来一声微弱的呻吟。
二人对视一眼，老道手持桃木剑，王秀才握着桃木棍，小心翼翼推开厢房门。