她福身退下时，余光瞥见供状上"北境"二字被朱笔圈了个圈，像团烧红的炭。

傍晚时分，天膳阁的小徒弟捧着个描金檀木匣来报，说三公子的暗卫刚从后窗塞进来的。

苏小棠擦了擦手，指腹蹭过匣盖的暗纹——是陆府特有的云纹水印。

打开时，一张薄如蝉翼的信笺飘出来，上面的字迹是陆明渊特有的瘦金体："母案旧档，御膳房戊年腊月有笔'北境药材'支出，账册却不翼而飞。"

她的指尖在"药材"二字上重重一按，纸页发出细微的撕裂声。

母亲当年被逐，正是因为御膳里查出禁药，而她临终前说"有人栽赃"——原来李公公不过是推到台前的幌子，真正的手，早就伸到了账册里！

更漏敲过二更时，苏小棠站在天膳阁的后厨，望着案上那几坛被封的老酒。

烛火在封条上跳动，暗红的印泥像渗了血。

她摸出验毒暗卫刚送来的纸条，上面的"乌头碱"三个字刺得眼睛生疼——这哪里是酒，分明是慢性毒药！

"明日卯时。"她对着烛火将纸条烧成灰烬，"把这些酒坛抬到御膳房主堂。"

窗外的雪又下大了，风卷着雪粒子打在窗纸上，像有人在敲什么暗号。

苏小棠望着雪幕里若隐若现的飞檐，想起昨夜那个黑影腰间的"北境"玉牌。

她伸手按了按心口的母亲笔记，那里还躺着半块和黑影同款的玉牌——是母亲当年贴身戴着的。

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"该让他们看看了。"她轻声道，指尖划过酒坛上的封条，"看看这坛子里，到底藏着谁的阴谋。"

卯时三刻的御膳房大堂结着薄霜，苏小棠踩着青砖站在六坛老酒前，素色裙角被穿堂风掀起一道冷硬的弧度。

她身后站着新提拔的稽查司小吏，怀里抱着验毒单——乌头碱的字迹在宣纸上泛着冷光。

"今日当着全房的面，开坛。"她声音不大，却像块淬了冰的铁，砸在鸦雀无声的堂中。

两个杂役上前掀封条，霉味混着苦杏仁的腥气"轰"地炸开，前排的帮厨捂着口鼻后退两步，蒸糕局的张娘子直接扶着案几干呕起来。

苏小棠垂眸扫过人群，就见西角的刘副管事正用袖口掩着嘴，指节白得像要裂开。

"刘叔。"她突然开口，尾音轻得像片羽毛，"您管着库房登记，这批北境贡酒的入库册，可还在？"

刘副管事的喉头动了动，额角的汗顺着皱纹往下淌，把靛青棉袍的领口洇出个深色的圆。

他张了张嘴，声音比灶下的残火还弱："苏掌事...那是李公公...李公公说不用登..."

"不用登？"苏小棠指尖叩了叩验毒单，"那这坛里的乌头碱，也是李公公说不用验的？"她忽然提高声音，震得梁上的积灰簌簌往下落，"御膳房的规矩是，入口的东西过三重验，出库的东西留五本账！

李公公能一手遮天，你们就敢跟着他往龙胎里下毒？"

最后一句像惊雷炸在堂中。