她慌忙摸出怀里的玉簪，将火纹拓在纸上比对：形状分毫不差，唯独最后一笔，玉簪上的是向下勾的弧，典籍里的是向上挑的尖。

"原来是密码。"她低声呢喃，指腹抚过那笔差异，"母亲没说完的话，陈阿四烧的典籍，还有昨夜的纸条...都和这有关。"

"苏掌事？"

门外突然传来小太监的尖嗓。

苏小棠手忙脚乱收起玉簪，转身时撞得檀木柜"咚"地响。"前殿钟响了，周典膳说午时三刻，御膳房所有当值的都得去东暖阁。"太监的声音隔着门，带着股子幸灾乐祸，"说是要...查邪火。"

苏小棠站在满地狼藉里，听着前殿传来的钟声。

那钟声一下下撞在她心上，像在数着她还有多少时间——去理清这团乱麻，去接住那些朝她砸来的刀子。

她低头看向掌心的玉簪，火纹在阴影里泛着暗涌的红，像极了灶膛里未灭的余烬。

东暖阁的檀香烧得太浓，苏小棠推开门时被呛得轻咳一声。

周典膳正背着手站在鎏金香炉旁，玄色官服上绣的银线鲤鱼在烛火下泛着冷光，见她进来立刻甩袖转身："苏掌事倒是好大的架子，让我们等了半炷香。"

"周大人急着定罪，小棠自然得备齐证物。"苏小棠将怀里的食盒往案上一放，瓷盖掀开的刹那，东暖阁里突然漫开清冽的竹露香。

王司厨刚要拍案，目光扫过食盒里的东西却顿住——那是半块切得薄如蝉翼的鹿肉，肌理间竟凝着层淡蓝的光晕，像裹了层会呼吸的火焰。

"这是今早刚猎的白鹿腿肉。"苏小棠指尖轻触鹿肉，幽蓝火灵从指缝窜出，在肉面游走半圈又隐入肌理，"火灵入膳，不过是引动食材本味的引子。

周大人若不信，不妨尝尝？"

王司厨的手悬在半空抖了抖，到底没敢碰。

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周典膳却抄起银箸夹起肉片，放进嘴里的瞬间瞳孔骤缩——他尝过最鲜的鹿肉是用雪水煨三天，可这口却像直接咬碎了清晨的雾，带着松针上未化的霜，连腥气都成了山野的清冽。

"妖术！"他猛拍桌子，银箸"当啷"掉在案上，"定是你用邪火篡改了味道！"

"篡改？"苏小棠突然笑了，火灵从袖中腾起，在掌心凝成幽蓝的小团，"周大人可记得上个月太后寿宴的樱桃酥？

您说樱桃太酸，是我用这火灵温了半炷香，才引出蜜甜。

若真是邪火，太后怎会连吃三块？"

周典膳的脸涨成猪肝色。

王司厨偷偷扯他袖子，却被他甩开。

正当他要再开口时，东暖阁的门"吱呀"被推开。

陆明渊抱着个描金匣子跨进来，玄色大氅沾着未散的晨露，发间玉冠在烛火下泛着冷光："周大人查得可还顺利？"

"三公子。"周典膳慌忙行礼，额角沁出细汗。