昨日还在茶摊说天膳阁坏话的灰衫老者踉跄两步，撞翻了脚边的水桶；穿粗布短打的年轻厨子攥紧食盒，指节发白；墙角两个戴斗笠的身影悄悄往后缩，却被阿福的目光盯住。

"焚灶盟？"有人颤声重复，"十年前烧了三十家食肆的那个？"

"正是。"苏小棠将火灵收进玉簪，光带没入皮肤时，她分明感觉到那抹红纹又往心口爬了寸许，"他们怕天膳阁的火灵断了他们的财路，怕厨子们不再信他们的'灶神降罚'。"她踢了踢地上的短刃，"这把刀淬了鹤顶红，若我刚才慢一步——"

话未说完，男子突然猛挣，撞开按住他的厨子，朝着苏小棠扑来。

阿福抄起扁担要砸，却被她抬手拦住。

"你以为毁了赤焰椒就能阻我？"她迎着男子的疯癫目光，"十年前他们烧我娘的灶房，五年前毒杀教我火候的老厨头，三个月前在御膳房的汤里下泻药——"她的声音陡然拔高，"可哪次，我苏小棠退过？"

男子的瞳孔骤缩。

他突然咧嘴笑了，血沫从嘴角溢出："你以为...你赢了？

灶神要的是...完整的火种容器..."

阿福的扁担重重砸在他后颈。

男子瘫软在地，被两个弟子拖走时，还在咯咯笑："容器...容器..."

暮色漫进天膳阁时，苏小棠守在密室门口。

门内传来刑具碰撞的闷响，她攥着玉簪的手沁出冷汗——这是她第一次亲自审犯人，也是第一次如此迫切想知道答案：焚灶盟到底知道多少？

火灵的秘密，母亲临终的碎玉，还有那半句"灶神降罚"，究竟藏着什么？

"掌事。"小桃端着药盏过来，"您从早上到现在没吃东西——"

"不用。"苏小棠推开药盏，"审出什么了？"

话音未落，密室门"吱呀"打开。

审犯的弟子抹了把汗，摇头："他什么都不肯说，只重复'容器'、'继承者'...方才突然口吐黑血，没气了。"

苏小棠冲进密室。

男子仰倒在草席上，嘴角的黑血还在往砖缝里渗，指甲缝里塞着半粒碎黑豆——是毒豆，咬碎即死的那种。

"你说的'继承者'是谁？"她蹲下身，扯住男子衣领，"灶神要什么？

我娘的玉簪——"

尸体不会回答。

她松开手，指腹擦过男子腕间的焦痕——那是火灵留下的，和她颈间的红纹，竟有几分相似。

更令她心悸的是，当她的指尖触到玉簪时，那抹红纹突然发烫。

她扯下玉簪，借着烛火看，只见原本细碎的红纹正缓缓连成线，像某种古老的符咒，又像...某种地图的脉络。

窗外传来更夫的梆子声，"咚——"敲在三更。

苏小棠将玉簪贴在胸口，能清晰感觉到那里的红纹在跳动，一下，两下，像活物的心跳。

"小桃。"她转身时，眼底的暗芒比烛火更亮，"去叫阿福和青禾，准备三套粗布衣裳。"

"掌事要出门？"小桃怔住。

"去查点东西。"苏小棠将玉簪收进暗袋，"天快亮了。"

窗外，启明星正从云层里钻出来，照得玉簪暗袋微微发亮，仿佛有什么在里面，正蠢蠢欲动。