两个禁军提着灯笼转过廊角，刀鞘撞在青石板上的脆响，像极了侯府老夫人房里那座西洋钟的报时声。

"什么人？"

苏小棠的呼吸骤然停滞。

她迅速摸出怀里的布包，那是今早备菜时剩下的干辣椒末和桂皮粉。

火折子擦燃的瞬间，浓烟裹着呛人的辛味腾地炸开，禁军们咳嗽着后退，她趁机钻进通风道。

陶管里霉味呛得她直打喷嚏，石砖棱角刮得手背渗血。

她咬着牙往上挪，每动一下都能听见头顶禁军的脚步声近了些。

直到眼前突然一亮——是陆明渊说的缺口！

她翻出陶罐时，马厩的稻草正被风卷得乱飞。

远处传来禁军的呼喝："往马厩追！"苏小棠猫腰钻进草堆，摸出怀里的暖玉。

月光照在玉面上，映出"御药房"三个字的浅痕。

她抹了把脸上的灰，目光投向宫墙另一侧。

御药房旧址的飞檐在暮色中若隐若现，那里曾是先皇最爱的药房，据说...藏着当年太医院的密档。

风卷着银杏叶从脚边掠过，苏小棠握紧暖玉，往黑影里走去。

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御药房旧址的木门在苏小棠手下发出吱呀轻响，霉味混着陈药香扑面而来。

她摸出怀里的火折子，青焰映出梁上结了十年的蛛网——这里自先皇殡天后便封了门，连打扫的宫娥都不曾踏足。

指尖触到第三排檀木柜时，她的呼吸骤然一滞。

柜角有道半指宽的划痕，是当年她替老厨头送药膳时，被药杵磕出来的。"当年太医院的密档..."她踮脚推开积灰的柜门，霉烂的纸页混着虫蛀的碎屑簌簌落下，直到最底层露出半卷泛黄的《毒经补遗》。

"找到了！"苏小棠的指甲深深掐进掌心，借着火光翻到"紫菀篇"。

残页上的蝇头小楷被虫蛀出几个洞，但"紫罗兰霜，性辛微毒，久服则积于肝脾"的批注赫然在目。

她掏出怀里的奏折，将"紫罗兰霜"的标记与残卷上的毒理描述一一比对，太阳穴突突地跳——皇帝每日早膳必用的桂花糕里，正掺着天膳阁特供的蜜渍紫罗兰。

"原来不是突发投毒，是慢性渗透。"她将残卷塞进衣襟，火折子"啪"地熄灭。

窗外传来更夫敲梆子的声响，"戌时三刻"的吆喝撞在断瓦上，惊得梁间老鸽扑棱着飞走。

苏小棠摸了摸发烫的耳尖——该去天膳阁了，老厨头说过今夜要清门户。

天膳阁后堂的灯火隔着竹帘透出暖黄光晕。

苏小棠猫腰绕过院角的石榴树时，正听见老厨头的烟杆敲在案板上："今日本座考你们道'无味汤'。"

"五味汤？"弟子们的议论声混着灶火的噼啪。

苏小棠贴着窗纸往里看，见老厨头往白瓷罐里倒了勺清水，"这汤要尝出食材本味，却不能留半分调味痕迹。

阿福，你先来。"

被叫到的弟子搓了搓手，往汤里撒了把盐。

老厨头的烟锅"咚"地砸在他手背上："盐是提鲜，不是增味！"阿福疼得缩手，额角沁出冷汗。