他踉跄后退一步，脊背重重撞上冰冷的紫檀木书架，发出一声闷响。

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接下来的日子，对宴云阶而言，无异于置身无间炼狱。

家族对他的监控严密到无孔不入，昔日可自由出入的府门如今形同虚设，身边伺候的仆从也换上了眼神警惕的生面孔，他几乎失去了与外界的一切自由联系。

各种令人窒息的消息却不断传来：与北方谢争部族秘密使者的接触取得了“突破性进展”；几股盘踞地方、与某些世家有千丝万缕联系的悍匪得到了大量金银资助和空头许诺；“青楼废除令”的试行日期与苛刻条款被刻意扭曲、放大并泄露出去，在底层妓女和依赖此产业生存的市井之徒中成功煽动起恐慌与愤怒……

一张巨大而危险的网，在黑暗中正有条不紊地编织，杀机四伏。

更让他肝肠寸断的是母亲。

他被允许在严密监视下探视过一次。

昔日雍容的宴夫人如今卧病在床，形销骨立，见到他，未语泪先流，枯瘦的手紧紧抓着他的手腕，力道大得惊人：“云阶……我的儿……娘知道你的难处……可我们宴家，这百年基业，不能毁于一旦啊……你祖父、你父亲……还有这满府的族人……娘这辈子，所有的指望都在你身上了……”

字字泣血，句句锥心，如同最锋利的锉刀，反复凌迟着他的神经。

家族如山般的压力，母亲如泣如诉的泪水，自身前途未卜的深切恐惧，与内心深处那簇被观潮的理想之火点燃的、关于“道”与“公义”的微弱星火，日夜不休地惨烈撕扯着他。

他夜不能寐，食不知味，迅速消瘦下去，往日那个风姿如玉的宴家公子风采荡然无存，只剩下眼窝深陷、面色灰败的颓唐与挣扎，仿佛风中残烛。

命运的转折，发生在一个大雪纷飞、万籁俱寂的深夜。

他通过一个绝对忠诚、且家族尚未察觉的旧仆，辗转收到了一封以特殊药水书写、需火烤方显字的密信。