琥珀色茶汤泼洒在奏折上，洇开大片墨渍，“江南百姓屋舍尽毁、颗粒无收，你竟要在灾民身上剜肉补疮？”

张元昌扑通跪地，官帽歪斜：“陛下息怒！臣......臣也是无奈之举！若不如此，朝廷拿什么赈灾？难道看着国库见底，任由社稷根基动摇吗？”

“根基？”皇上大步走下台阶，玄色靴履踏过冰凉的汉白玉，在张元昌面前停住，“百姓才是江山根基！你可知加征赋税会逼得多少人卖儿鬻女？又会激起多少民变？前隋末年，正是苛政如虎才招致亡国！”

他抬手时，袖口滑落露出半截明黄龙纹，“朕若行此暴政，与那昏君何异？”

户部尚书见状连忙出列，躬身劝阻：“陛下息怒。张侍郎虽言辞过激，但也是忧心国事......”

“忧心国事不是草菅人命！”皇上怒目圆睁，转身扫视满殿文武，“你们都睁大眼睛看看！奏折里写着，扬州城外浮尸枕藉，孩童啃食观音土充饥，而你们竟还想着往灾民伤口撒盐？”

他胸口剧烈起伏，声音里带着压抑的颤抖，“朕宁可脱下这身龙袍，也绝不让百姓，在灾年还要被刮骨抽筋！”

张元昌额头重重磕在青砖上，冷汗浸透后背：“陛下圣明！臣知错！请陛下治罪！”

“治罪能救水患之下，受苦百姓的性命吗？”皇上甩袖回到龙椅，指尖无意识摩挲着扶手的蟠龙纹。

沉吟了片刻，才接着说道：“当务之急，是寻一条既能救灾，又不损害万民利益的法子......”

御史台王大人跪行半步，笏板击地发出闷响：“臣斗胆请旨，可效仿前朝开捐纳之例，许富商捐银换官，或能解燃眉之急。”

此言一出，阶下文武顿时炸开了锅，反对声浪中，夹杂着对官商勾结的隐忧。

“荒谬！”吏部尚书怒目圆睁，“捐纳之法必致官场腐败，卖官鬻爵岂不乱了朝纲？”

“眼下救灾刻不容缓，顾不得那么多了！”王大人梗着脖子争辩。

两方大臣各执一词，争得面红耳赤。

皇上听得头疼欲裂，猛地起身，龙袍扫落案上奏折。

突然，皇上目光扫过鎏金蟠龙柱的阴影。