他本已心存死志，准备以身殉节，但想到远在云南的沐府基业，想到抗清战争中与顺军、乃至与大西军残部将领如李定国、孙可望等人并肩作战时结下的情谊，再想到朱由崧此番毫无征兆的囚禁与问斩，心中那份对明朝皇帝的忠诚早已动摇，失望与愤懑充斥胸臆。他沉默了片刻，目光与戚睿涵坚定的眼神一触，便重重一点头，没有多余言语：“有劳戚公子，董姑娘。天波……愿随行。”
最后才是马士英的牢房。这位昔日权倾朝野、翻云覆雨的大学士，此刻却是几人中最狼狈的一个。官袍皱巴巴地裹在身上，头发散乱，眼中布满了血丝，充满了对死亡的巨大恐惧和求生欲。当他看到如同神兵天降的戚睿涵和董小倩时，几乎是连滚带爬地扑到牢门边，双手紧紧抓住栅栏，压低的声音带着无法抑制的颤抖和哭腔：“救命，戚公子，董姑娘，我不想死，不想就这么冤死啊！”
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戚睿涵看着他这副模样，心中并无多少同情。马士英在南明时期的种种弄权行为，结党营私，排挤忠良，他素有耳闻，心底对此人为人颇为不齿。但此时此刻，此人也是一枚重要的棋子，他的投顺，同样具有不小的政治象征意义，至少可以分化一部分旧明官僚。“马阁老，想活命，就乖乖跟我们走，切记，莫要出声，一切听我指挥。”戚睿涵的语气平淡，却带着不容置疑的意味。
“自然，自然，全听戚公子安排！”马士英忙不迭地点头哈腰，生怕慢了一步对方就会改变主意。
五人终于汇合，在戚睿涵的引领和董小倩的断后下，沿着事先反复推敲、探查好的退路，小心翼翼地向天牢外潜行。通道内光线昏暗，只有墙壁上相隔甚远的油灯投射下摇曳的光晕，将众人的影子拉得忽长忽短，如同幢幢鬼影。
沿途又遇到了几个零星的守卫和打着哈欠的狱卒，皆被戚睿涵以迅雷不及掩耳之势或用巧劲击打昏穴，或由董小倩弹出迷烟，无声无息地放倒，整个过程干净利落，并未伤及一人性命。他们的行动快如闪电，悄似幽灵，直到一行人彻底离开天牢范围，融入外街更深的黑暗之中许久，天牢内部才隐约响起发现异常的刺耳锣声和一阵杂乱的呼喊，然而，一切都已经太晚了。
戚睿涵等人早有周密安排，在城外预设的隐秘安全地点，迅速换上了早已准备好的寻常百姓衣物，掩去身份痕迹。随即，几人乘坐上备好的快马，不敢有片刻停歇，一路披星戴月，风餐露宿，绕过明军可能的关卡哨所，专拣僻静小路，向西疾驰。马蹄声在寂静的旷野中回荡，带着一种逃离樊笼、奔向未知的急促与决绝。
数日之后，一行人终于风尘仆仆却安然无恙地抵达了大顺控制的西安府。
西安府，这座千年古都，如今已成为大顺政权的核心所在。昔日的秦王府经过修葺扩建，临时作为大顺的王宫。李自成闻听戚睿涵与董小倩不仅成功自虎穴归来，更将史可法、马士英、沐天波这三名举足轻重的人物一并救出，又惊又喜，当即率领一众核心文武，亲自出宫门迎接。
王宫正殿之内，灯火通明，照得如同白昼。李自成端坐于主位之上，身姿挺拔，面容沉静，目光开阖之间，已颇具帝王威仪。其下分列两班，左边是以张献忠、吴三桂、李岩、李定国、孙可望等为首的武将，个个甲胄鲜明，气势彪悍；右边则是以牛金星、宋献策等为首的文臣谋士。所有人的目光，此刻都聚焦在殿中央的三人身上。
史可法与沐天波站在堂下，虽换上了干净衣衫，但眉宇间仍残留着牢狱之灾的痕迹与身份转换带来的些许不自然，然而他们的腰杆依旧挺直。而马士英则微微缩着身子，眼神游移，显得颇为畏缩不安。
戚睿涵上前一步，向李自成郑重拱手，声音清朗：“李大帅，睿涵与董姑娘幸不辱命。史阁部、沐国公、马阁老，均已在此。”他顿了顿，目光转向史可法和沐天波，语气变得更加恳切，“二位大人，如今形势已然明朗如镜。朱由崧背信弃义，暗杀在前，宣战在后，更欲诛戮国之柱石，民心尽失，天下共见。李大帅秉持公义，欲解民于倒悬，止戈息武。睿涵斗胆，再次恳请二位看清时局，为天下苍生计，助大顺平息干戈，再造太平盛世。此非为一姓之兴亡，实为万民之福祉。”
史可法深吸一口气，目光缓缓扫过堂上端坐的李自成。只见这位曾经的“闯王”，面色沉静如水，目光深邃似潭，眉宇间早已寻不见当年初入北京时的些许骄躁与迷茫，取而代之的是一种历经磨难后沉淀下来的沉稳、坚毅与隐隐的包容气度。他又想起朱由崧近年的所作所为，想起沿途所见百姓对顺军……所流露出的那种复杂情绪中，竟夹杂着几分难以言说的期待，再思及自己为之奋斗一生的大明竟落得如此境地，心中最后一道名为“愚忠”的壁垒，终于轰然崩塌。
他上前一步，整了整并无线皱的衣袍，向着李自成的方向，长揖到地，声音带着历经沧桑后的沙哑与沉痛：“罪臣史可法，蒙戚公子与董姑娘仗义搭救，得见天日。陛下……朱由崧倒行逆施，囚杀忠良，已失人君之德，不配再居天下共主之位。史某……愿归顺大顺，效犬马之劳，只求能尽绵薄之力，助顺王早日结束战乱，还天下百姓以安宁，则史某虽死无憾。”
沐天波也随之上前，行礼如仪，声音朗朗，带着武将的干脆：“沐天波亦愿归顺。朱由崧无端囚我，欲加之罪，君臣之义早已荡然无存。云南沐府，自今日起，愿听顺王号令，稳定西南，绝无二心！”他本就因朱由崧的猜忌和此番无妄之灾而心寒彻骨，加之与顺军诸多将领在抗清中结下的战友情谊，此刻归顺，显得顺理成章，毫无滞涩。
最后，所有人的目光，或审视，或鄙夷，或好奇，都落在了马士英身上。马士英感受到那一道道犹如实质的目光，身体不由自主地微颤起来，额角甚至渗出了细密的冷汗。他知道，这是自己唯一的生机，或许也是能在这新朝中重新谋取出路的最后机会。
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他再不敢迟疑，扑通一声双膝跪倒在地，以头抢地，发出“咚”的闷响，涕泪瞬间纵横交错，声音带着哭腔，表演得极为卖力：“罪臣马士英，叩见顺王殿下，殿下千岁。罪臣往日糊涂，被权位迷了心窍，恋栈权柄，结党营私，做了许多错事，愧对先帝，愧对天下百姓。恳请殿下恕罪，给罪臣一个改过自新的机会。从今往后，罪臣定当洗心革面，痛改前非，恪尽职守，做大顺的忠臣，顺王的忠仆，若有半分违逆之心，必遭天诛地灭，人神共弃！”他这番言辞恳切，姿态放得极低，虽略显浮夸，但态度却表现得无比诚恳。
李自成看着堂下三人，尤其是史可法和沐天波的归顺，心中顿时被巨大的喜悦所充满。此二人，一为天下清流士林之领袖，风骨品德为世所景仰；一为镇守云南多年的勋贵之后，在西南之地根基深厚，影响力巨大。他们的投诚，其政治意义远超千军万马，足以撼动江南半壁的人心向背。他当即起身，迈着沉稳的步伐，亲自走下台阶，先是双手扶起史可法，又扶起沐天波，并对跪伏在地的马士英虚抬了一下手，沉声道：“三位先生深明大义，肯弃暗投明，此乃天下苍生之福，亦是我大顺之幸也。过往之事，无论恩怨是非，自成在此宣布，一概不究。自今日起，望诸位能与自成及在座众位同仁，同心同德，群策群力，共襄盛举，再造太平！”
他回到主位，目光缓缓扫过全场文武，一股不容置疑的威严与天命所归的气度自然流露。他声音提高，如同洪钟，在殿宇间回荡：“朱由崧昏聩无道，明朝气数已尽，神器更易，乃天命所归！我等顺天应人，吊民伐罪，岂可再屈居人下，坐视民瘼？今，我李自成，顺天应人，即皇帝位，复国号大顺，改元永昌。追尊先祖，告祭天地。自五年前攻克北京、推翻崇祯伪朝算起，今年即为永昌六年！”
堂下众人，无论是原顺军旧部如刘体纯、田见秀，还是新归附的史可法、沐天波，乃至心思复杂的吴三桂，闻听此言，皆齐刷刷跪倒在地，如同潮水般俯身，山呼海啸般的“万岁”之声震动了整个殿宇，直冲云霄。这声音，不仅宣告了李自成个人身份的蜕变，更宣告了一个新旧交替、天下即将再度洗牌的时代，正式拉开了帷幕。
登基大典虽因战事紧迫而一切从简，未过分追求奢华排场，但祭天、告庙、颁布即位诏书等必要的仪式却一样未少。李自成正式于西安称帝，定都于此，暂称西京。随后，他迅速重组朝廷，任命百官。史可法被授予礼部尚书衔，加东阁大学士，参赞军机，以示对士林清议的尊重与依赖；沐天波仍命其担任黔国公，总领云南军政，令他尽快返回稳定西南局势，并赐予丹书铁券，以安其心；便是马士英，也得了一个光禄寺卿的职位，虽无实权，却也是九卿之一，品秩不低，以此向旧明官僚展示新朝的宽容与大度。
马士英经历此番生死劫难，从鬼门关前走了一遭，又亲眼见到李自成麾下人才济济，气象一新，顺军上下团结一心，与非往日腐朽的明廷迥然不同，倒也确实收敛了许多往日的骄横与算计，暗自告诫自己需谨言慎行，勤恳任事，不再轻易玩弄权术，或许真能在这新朝之中，谋得一个安稳的晚年，甚至是一席之地。
然而，树欲静而风不止。就在李自成于西安府称帝，整合内部力量，试图稳住阵脚之际，来自南京明朝朝廷的讨伐大军，已然浩浩荡荡地出动。朱由崧以靖南侯黄得功为主将，统率刘泽清、刘良佐等部，汇集号称二十万大军，兵分两路，气势汹汹地扑向大顺控制下的山西平阳府与陕西延安府，意图趁大顺立足未稳，民心未附之际，以泰山压顶之势，一举重创甚至剿灭这个心腹大患。