宣和三年的秋阳，把汴河的水面晒得像铺了层碎金。吴兴来的六个举子沿着河堤赶路，脚步声惊起芦苇丛里的水鸟，扑棱棱掠过水面。最年轻的沈秀才边走边数着包袱："一百匹纱，不多不少，到了汴京正好分给绸缎庄，换的钱够咱们住到省试了。"

"还是霍兄想得周到。"旁边的周秀才拍了拍霍武的胳膊，"知道京城纱价高，特意让家里备了货，既不耽误赶考，又能赚笔盘缠。"

霍武只是咧嘴笑了笑。他生得人高马大，肩膀宽得像座山，手上的老茧比书本还厚——旁人忙着温书时，他总在书院后的空地上练拳脚，乡里人都叫他"霍将军"，虽是玩笑，却也透着几分敬畏。此刻他手里拄着根枣木短棒，是从吴兴带来的，据说祖上是武将，这棒子是当年的兵器改的，沉甸甸的，握在手里格外踏实。

仆役阿福背着最重的纱担，气喘吁吁地落在后面："诸位相公，歇会儿吧，这太阳快把人烤化了。"

霍武停下脚步，往远处望了望："前面好像有片林子，到那儿再歇。"他的声音洪亮，像敲锣，震得芦苇叶沙沙响。

六个人慢慢走到林边，刚要坐下，霍武突然按住腰间的短棒，眉头拧成了疙瘩："谁在那儿？"

沈秀才吓得一哆嗦，顺着他的目光看去——榛树丛里，慢悠悠走出来个黥卒，头发像乱草，脸黑得像涂了墨，额角的刺青在阳光下泛着青紫色。他看见六人，嘴角咧开个古怪的笑，突然往左后方啸了一声，尖利得像狼嚎。

"不好！"霍武猛地站起来，把众人往身后拉，"是贼！"

话音刚落，榛树丛里又钻出五六个人，个个拿着刀枪，有个脸上带疤的还扛着柄长槊，槊尖闪着寒光。他们呈扇形包抄过来，堵住了往河堤退的路，为首的黥卒舔了舔嘴唇："送上门的买卖，弟兄们，动手！"

周秀才腿一软，差点瘫在地上："官...官爷，我们是赶考的举子，没...没多少钱..."

"没钱？"疤脸贼掂了掂手里的刀，目光落在阿福的纱担上，"那百匹纱，够咱们快活半年了！"

沈秀才和另外三个举子吓得脸色惨白，想跑，却被贼人的刀逼得连连后退。阿福抱着纱担发抖，嘴里念叨着"菩萨保佑"。

"都别动！"霍武大喝一声，把枣木短棒横在胸前，"你们要纱，我给你们，别伤人。"

黥卒们哈哈大笑。"这憨货，以为自己是谁？"疤脸贼挥了挥刀，"识相的把纱放下，再挨顿打，就让你们走。不然...嘿嘿，汴河的鱼正饿着呢。"

霍武深吸一口气，回头对五个同窗说："你们站到我身后，千万别跑，一跑就乱了。"他的声音很稳，像定心丸，让慌乱的众人竟慢慢镇定下来，依言排成一列，站在他身后。

"哟，还想护着他们？"疤脸贼笑得更凶了，"弟兄们，让这'将军'知道厉害！"