毛大本来就做贼心虚，冷不丁听见有人喊，吓得魂都快没了，转身就往院墙那边跑。可卞老汉跟在后面紧追不舍，眼看就要追上了。毛大急得没地方躲，干脆转过身，伸手就去抢卞老汉手里的刀。屋里的卞老夫人听见动静，也披着衣服跑出来，一边喊“杀人啦”，一边往这边冲。毛大慌了神，怕被人抓住，使劲一推卞老汉，又握紧刀胡乱挥了一下——只听“噗”的一声，刀正好砍在卞老汉的头上。卞老汉闷哼一声，倒在地上，再也没动静了。
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胭脂那会儿病刚好了点，听见外面的叫喊声，赶紧披衣下床，扶着墙走到院子里。几个人把灯拿过来一照，卞老汉躺在地上，额头裂了个大口子，血顺着脸颊往下流，眼睛半睁着，已经说不出话了，没一会儿就断了气。卞老夫人哭得死去活来，哭着哭着，突然看见院墙根下有只绣鞋——她拿起来一看，这绣鞋的花样、大小，分明是女儿胭脂的！
老夫人一下子止住哭，抓着胭脂的胳膊，逼问她：“这鞋怎么会在这里？那个男人是谁？你说！”胭脂看着父亲的尸体，又看着那只绣鞋，眼泪“唰”地流下来，再也忍不住，把王氏怎么跟自己说鄂秋隼、自己怎么盼着他提亲、那天晚上“鄂秋隼”来敲门的事，全说了出来。只是她不忍心把王氏牵扯进来，没提王氏跟自己开玩笑、宿介从王氏那儿打听消息的事，只说是鄂秋隼自己找上门来的。
第二天一早，卞老夫人就拉着胭脂，哭着去县衙告状了。
县官一听出了人命，赶紧让人去传鄂秋隼。这鄂秋隼今年才十九岁，性子本就腼腆，见了生人都脸红，更别说见官了。他刚被差役带到县衙门口，一听自己成了杀人嫌疑犯，吓得腿都软了，差点晕过去。上了大堂，县官问他“是不是你夜里闯卞家、杀了卞老汉”，他吓得一句话都说不出来，只会浑身发抖。
县官一看他这模样，更觉得他是做贼心虚——要是没做亏心事，怎么会吓成这样？当下也不问青红皂白，让人把铁链、木枷都给鄂秋隼套上，逼他认罪。鄂秋隼从小没受过这种罪，铁链子一勒，肩膀就磨破了皮，再加上差役推搡着他跪堂，没一会儿就疼得受不了了。他实在熬不住，只好含着泪，点头承认是自己杀了人。
案子送到府里复审，府官也没细查，还是照着县衙的法子，一上来就打板子、上夹棍。鄂秋隼被打得皮开肉绽，心里的冤屈堵得慌，好几次想跟胭脂当面对质——他想问问胭脂，自己明明只在巷子里见过她一次，怎么就成了闯门杀人的凶手？可每次在公堂上见到胭脂，胭脂一看见他，就红着眼骂他“骗子”“凶手”，骂得他心里又酸又疼，到了嘴边的话又咽了回去。就这么着，鄂秋隼的“罪名”定了下来，判了死刑，只等着秋天行刑。之后又经过几个官员复审，都没看出问题，案子就这么定了。
直到后来，省里把这案子交给济南府，让济南知府吴南岱重新审。吴南岱是个出了名的清官，审案子格外仔细。他第一次见到鄂秋隼时，就觉得不对劲——这少年长得眉清目秀，站在那里，手都不知道往哪儿放，眼神里全是惶恐，一点都不像敢杀人的凶徒。吴南岱没声张，悄悄让身边的差役找了个机会，私下跟鄂秋隼聊聊，让他把事情的前因后果都说出来。差役回来一传话，吴南岱更确定鄂秋隼是冤枉的——这孩子连跟胭脂说过几句话都说不清楚，怎么可能半夜闯人家院子、还敢杀人？
吴南岱琢磨了好几天，才正式开堂审案。他先把胭脂叫到堂前，问：“你说你跟鄂秋隼约好见面，这事还有别人知道吗？”胭脂说：“没有。”吴南岱又问：“你第一次在门口看见鄂秋隼的时候，旁边还有别人吗？”胭脂还是摇头：“没有。”
这时候，吴南岱让人把鄂秋隼带上来，语气温和地问他：“你再好好想想，那天你在卞家门外，到底见着谁了？”鄂秋隼想了想，小声说：“我那天路过卞家门口，看见对门的庞媳妇王氏，跟一个姑娘站在门口说话——后来我才知道那姑娘是胭脂。我怕人家误会，赶紧绕开走了，根本没跟她们说话。”
吴南岱猛地转头看向胭脂，声音一下子沉了下来：“你刚才说门口没别人，怎么鄂秋隼说有王氏在？”说着，就示意差役把刑具拿过来。胭脂吓得脸都白了，赶紧说：“那天是有王氏在，可这事跟她没关系啊！”吴南岱没再问胭脂，让人把她带下去，又立刻传王氏上堂。
王氏被带到衙门后，吴南岱特意让人把她跟胭脂分开，不让她们说话，接着就直接开审，劈头就问：“卞老汉是谁杀的？你老实说！”王氏一脸懵，赶紧摇头：“大人，我不知道啊！”吴南岱盯着她的眼睛，故意骗她：“胭脂都招了，说杀卞老汉的事你全知道，你还敢说不知道？”
王氏一下子急了，大声喊：“冤枉啊大人。那小蹄子自己看上了男人，我当初跟她说要帮着递话，不过是跟她开个玩笑！是她自己引着奸夫进了院子，跟我有什么关系！”吴南岱见她松了口，立刻追问细节，王氏没法子，只好把当初怎么看见胭脂盯着鄂秋隼看、怎么跟她打趣、又怎么在宿介面前提了这事儿，一五一十全说了出来。
吴南岱当即让人把胭脂带回来，指着王氏怒问：“你说王氏不知情，她现在怎么亲口承认跟你提过鄂秋隼，还跟宿介说过这事？”胭脂看着王氏，眼泪顺着脸颊往下掉：“是我自己不好，连累父亲丢了性命，这案子不知道要审到什么时候，我实在不忍心再拉着别人一起受苦……”
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问清了王氏这条线，吴南岱又盯着王氏追问：“你跟宿介说过胭脂的事后，还跟别人提过吗？”王氏梗着脖子说：“没有！”吴南岱冷笑一声：“夫妻之间在床上，还有什么话不能说的？你丈夫虽然出门了，可你跟宿介私会时，就没提过？”王氏赶紧摆手：“真没有！我跟宿介就是老相识，没说这个！”“胡说！”吴南岱一拍惊堂木，“但凡拿别人的事开玩笑的人，都爱跟人炫耀自己聪明、别人傻，怎么可能一个字都不说？”说着，就命差役把夹手指的刑具拿过来。王氏哪见过这阵仗，吓得腿一软，赶紧哭着招了：“我说！我说！我就跟宿介一个人说过，真没旁人了！”
吴南岱立刻下令，放了鄂秋隼，派人去抓宿介。宿介被带到堂前，还想抵赖，一口咬定“不知道什么胭脂、什么卞家杀人案”。吴南岱盯着他：“你一个读书人，整天跟有夫之妇私混，本就不是什么好人！”说完，命人把刑杖拿上来。宿介一开始还硬撑，挨了几杖就受不住了，哭着喊：“我招！我承认我冒名鄂秋隼骗了胭脂，还拿了她的绣鞋！可我把鞋弄丢后，就再也没去过卞家，杀人的事真不是我干的！”“你能翻墙进卞家骗胭脂，还有什么事做不出来？”吴南岱不信，又让人加刑。宿介被打得皮开肉绽，实在熬不住，只能含冤认了杀人的罪名。
案子审结后，上报到省里，所有人都夸吴南岱断案神准，宿介杀卞老汉的事成了铁板钉钉的“铁案”，就等着秋天问斩。可谁都不知道，宿介虽然行事放纵、私德有亏，却是东昌府小有名气的才子，写诗作文的本事连当地的老秀才都佩服。他知道自己是冤枉的，不甘心就这么死了，听说当时的学政施愚山先生——也就是大家常说的施愚山——为人贤明，最是惜才，就托人写了一封申诉信，把自己怎么被王氏挑唆、怎么冒名骗胭脂、怎么丢了绣鞋、又怎么被屈打成招的事，写得情真意切，字里行间全是冤屈。
施愚山看了信，又调来了案子的全部卷宗，翻来覆去看了好几遍，突然一拍桌子：“这个宿介，肯定是冤枉的！”他立刻向省里的按察使、布政使申请，把案子调过来重新审理。
开审那天，施愚山先传宿介上堂，没问别的，只盯着他问：“你丢的那只绣鞋，最后一次见着，是在什么地方？”宿介想了想，肯定地说：“我从卞家出来，去王氏家的时候，绣鞋还在我袖子里。后来到了王氏房里，躺下后想摸出来看看，就没了——我记得清清楚楚，敲王氏家门之前，我还摸过袖子，鞋还在。”