红柳滩的晨雾还未散尽，淡青色的霭气缠绕着丛生的红柳，将枝头的露珠晕成朦胧的光点。沈砚秋踏着沾露的沙粒，检查着骆驼的鞍具，昨夜受伤的那峰骆驼已能稳步行走，顾长风正蹲在一旁，最后检查了一遍包扎的麻布，确认没有渗血才起身。

“巴图说从红柳滩到龟兹城，要经过一片胡杨谷，那里风景好，且有溪水可饮，咱们可以在谷中歇脚再进城。”沈砚秋接过顾长风递来的水囊，指尖触到温热的触感，“你又把水加热了？”

“戈壁晨寒，喝些温水不伤脾胃。”顾长风笑了笑，望向队伍前方，秦十三已带着向导探明了路线，正挥舞着红旗示意可以出发，“听说龟兹城的城门旁有专门的商队驿站，还有西域商人设的货栈，咱们到了先把货物安顿好，再去拜访城邦首领。”

沈砚秋点头，扬了扬马鞭。清脆的鞭响过后，商队缓缓启动，骆驼的蹄子踩过湿润的沙面，留下串串深痕，驼铃声穿透晨雾，与红柳间的鸟鸣交织在一起。巴图带着向导走在最前面，手中的罗盘不时校准方向，嘴里哼着草原牧歌，驱散了旅途的沉寂。

离开红柳滩约莫一个时辰，晨雾渐散，前方出现了一片金色的林海——胡杨谷到了。谷口的胡杨枝干虬曲，树皮皲裂如老人的手掌，却抽出嫩绿的新芽，阳光穿透枝叶，洒下斑驳的光影，谷中溪水潺潺，清澈见底，倒映着蓝天与胡杨的身影。几头野鹿在溪边饮水，见商队到来，受惊般跃入林中，只留下晃动的枝叶。

“好美的地方！”顾长风勒住马，翻身下马走到溪边，溪水清凉，指尖触到水底光滑的鹅卵石，“这水比月牙泉的更清，正好让骆驼饮水，咱们也歇歇脚。”

沈砚秋下令队伍停下，护卫们牵着骆驼到溪边饮水，罗衣带着人取出干粮和水果，分给众人。秦十三则带着两名护卫深入谷中探查，确保没有异常。顾长风坐在溪边的胡杨树下，取出随身携带的药锄，在溪边的草丛中翻找着——他听说西域的胡杨谷中有种“沙棘草”，入药可治咳喘，正好采些备用。

“小心脚下，别滑下去。”沈砚秋走过来，伸手扶了顾长风一把，看着他手中的药草，“这草真能治咳喘？”

“嗯，老父留下的医书中记载过，西域沙棘草性温，对风寒咳喘最有效。”顾长风将采到的沙棘草捆扎好，放进药箱，“之前清理战场时，不少弟兄吸入沙尘咳嗽，正好用得上。”

正说着，秦十三从谷中返回，拱手道：“沈公子，谷中安全，深处还有几间废弃的猎户棚屋，想来是以前的猎户歇脚之地。溪边的水也干净，能放心饮用。”

众人在胡杨谷中歇了半个时辰，补充了饮水和干粮后，再度启程。穿过胡杨谷，前方的景色豁然开朗，远处的龟兹城轮廓清晰可见——城墙由赭红色的砖石砌成，高耸的塔楼矗立在四角，塔顶的旗帜随风飘扬，旗帜上绣着龟兹特有的“飞天”图案，在阳光下格外醒目。城外的官道上人流攒动，有牵着牛羊的牧民，有推着货车的商人，还有骑着骏马的城邦护卫，一派热闹景象。