大爷问：“两位姑娘今年多大了？”汤六老爷抢着回答说：“一个十七岁，一个十九岁。”这时王义安端上茶来，两个妓女亲手接过两杯茶，用汗巾仔细擦干杯子边上的水渍，然后走上前去，恭恭敬敬地递给大爷、二爷。大爷、二爷接过茶来喝着。汤六老爷就趁机问：“大爷、二爷什么时候动身呀？”大爷说：“明天就走。现在主考官都快到京城了，我们哪能再耽搁？”汤六老爷和大爷聊着天，二爷趁着没人注意，就把细姑娘拉到自己坐的板凳上，对她又是拉手又是摸脚的，和她亲热了好一会儿。
没过多久，酒席就摆好了。这次请的是信教的厨子，准备的也是符合教规的宴席，有燕窝、鸡鸭鱼肉等好菜。汤六老爷亲自端着酒，请大爷、二爷坐在上座，自己坐在下面陪着，两个妓女则是坐在旁边。菜肴一道接一道地端上来，汤六老爷在下面一边喝酒，一边手舞足蹈地聊天。
汤六老爷问道：“大爷、二爷一进京，就得马上进考场考试吧？听说初八那天五更天，考官点名先从太平府开始，等点到我们扬州府时，恐怕就已经很晚了吧？”大爷说：“哪能一开始就点太平府！正式点名前，贡院门前要先放三个炮，炸开栅栏；再放三个炮，打开大门；最后再放三个炮，打开龙门，总共要放九个大炮。”二爷接着说：“贡院的炮，没我们老爷子军营门口的炮威力大。”
大爷继续介绍道：“放完炮后，至公堂上会摆出香案。应天府尹大人就戴着头巾，穿着华丽的官服，先行礼，然后起身，再让人用两把遮阳伞遮住脸。接着，就有布政司的办事人员跪下，恭请三界伏魔大帝关圣帝君进考场镇压邪气，再请周将军进来巡查考场。之后便收起遮阳伞，大人也要再次行礼。布政司的办事人员又跪下，恭请七曲文昌开化梓潼帝君进来主持考试，再请魁星老爷进来增添文运。”
汤六老爷听得目瞪口呆，吐着舌头说：“原来考试前要请这么多神仙菩萨！看来这考试真是天大的事！”顺姑娘也跟着说：“考场里坐着这么多菩萨，大爷、二爷胆子可真大，换了我们，就是杀了也不敢进去！”汤六老爷一本正经地说：“我们大爷、二爷可是天上的文曲星下凡，哪能和你们姑娘比！”
大爷又说：“请完文昌帝君，大人还要向上行三次大礼，然后办事人员就会跪下，恭请各位考生有功德的祖宗进场。”汤六老爷好奇地问：“啥叫功德父母？”二爷解释道：“只有家里出过进士、做过官的祖宗，才有资格被请进来。那些考了一辈子也没中举的老秀才，还有普通老百姓的祖宗，请来干啥？”
大爷接着说：“每个考号门前都插着一面红旗和一面黑旗。红旗底下是给保佑考生的善鬼待的，黑旗底下是给找考生麻烦的恶鬼待的。等这些仪式都结束后，大人就会坐在公座上。这时候，办事人员就会喊：‘恩鬼进，怨鬼进。’然后两边同时烧纸钱。接着就会刮起一阵阴风，‘呼呼’地响，鬼就跟着纸钱，分别跑到红旗和黑旗底下去了。”
顺姑娘听了，赶紧念叨：“阿弥陀佛！所以说人得做好事！到这时候就见分晓了！”汤六老爷也趁机吹嘘说：“像我们大老爷在边疆做了多少好事，救了多少人命，保佑他的善鬼数都数不清！一面红旗哪能容得下？”大爷开玩笑说：“幸亏六弟你不考试，要是你进考场，恐怕得被恶鬼拖走！”
汤六老爷忙问为啥，大爷就讲了个故事：“就说上一次考试吧，我宜兴的严世兄，那可是个学问很好的秀才。他在考场写完七篇文章，正大声朗读呢，突然就有一阵风吹来，蜡烛光被吹的摇摇晃晃，帘子一掀，就伸进来一个脑袋。严世兄仔细一看，竟然是他以前相好的一个妓女。严世兄吓得大喊：‘你不是死了吗，怎么在这儿？’那妓女对着他嘿嘿直笑。严世兄一着急，一拍号板，砚台翻了，黑墨全洒在卷子上，把卷子一大片都染黑了，等他再看时，那妓女也不见了。严世兄只能叹气地说自己命不好。当时下着大雨，他交了卷冒着雨就跑出去了，回到住处就病了三天。我去看他时，他才把这事告诉了我。我就说，肯定是你以前亏待过人家，人家才来找你算账。六弟，你这辈子得罪过多少人？你说你能进考场吗？”
小主，
两个姑娘听了，就拍手笑道：“六老爷最得罪过的就是我们！他要是进考场，我们俩就是找他麻烦的怨鬼！”说笑一阵后，汤六老爷就扯着嗓子唱了首小曲，大爷、二爷也跟着拍手唱了一首，两个妓女唱歌更是不在话下。大家一直闹到半夜三更，才打着灯笼各自回去。
第二天，大爷和二爷就雇了一艘大船，准备前往南京参加考试。汤六老爷把他们送到船上后就回去了。在船上，大爷和二爷聊起了进考场的各种热闹事儿。二爷问：“今年考试会出什么题目呢？”大爷猜测说：“我看没啥别的，去年咱爹在贵州收服了一伙苗人，八成会考这个事儿。”二爷说：“要是考这个，那应该在贵州那边出题才对。”大爷又琢磨着说：“这么说来，那大概就只有求贤和减免钱粮这两个题目了，别的应该不会考。”两人一路上聊着，不知不觉就到了南京。
两人到了南京后，管家尤胡子就已经来接他们了，又把他们的行李搬到了钓鱼巷的住处。大爷和二爷进了门，又穿过两层厅，就从一个侧门进去，看到三间朝着河的屋子，收拾得干净整洁。两人坐下后，望见河对面一排排临河的房子，有的装着朱红色的栏杆，有的安着绿油漆的窗户，还有的挂着斑竹帘子，里面住着各地来考试的秀才，正摇头晃脑地念着文章。