三人收拾妥当，便踏上了去县城的路。沈砚挑着竹筐，里面装着青娘的布和染料，脚步稳健；陈货郎走在前面，时不时跟他们说些县城的事，比如哪里的布庄最有名，哪里能买到便宜的粮食；青娘跟在后面，手里紧紧攥着那个小木盒，里面的艾籽轻轻晃动，像是在跟她一起期待着新的旅程。

路上的风景渐渐变了，青石村的土坯房被远远甩在后面，眼前出现了一片片稻田，金黄的稻穗在风里摇曳，空气中满是稻花香。青娘看着这陌生又新鲜的景象，心里忽然不那么紧张了——她有手艺，有朋友，还有藏在木盒里的生机，就算到了县城，也一定能站稳脚跟。

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走了约莫两个时辰，前方隐约能看到县城的城墙了。那城墙又高又厚，青砖上爬着青苔，城门处人来人往，有挑着担子的货郎，有穿着绸缎的商人，还有牵着孩子的妇人，一派热闹景象。青娘停下脚步，远远望着那座城，心里忽然生出一个念头：或许这里，真的能让她的草木染手艺，开出不一样的花。

陈货郎见她望着城墙出神，拍了拍她的肩膀：“别愣着了，咱们进去吧。先找个客栈住下，再去见李掌柜。我跟你说，李掌柜的绸缎庄在县城最热闹的街上，里面的布都是从江南运来的，要是能跟他搭上关系，你以后的生意就不愁了。”

青娘深吸一口气，点了点头。沈砚也看向她，眼神里满是鼓励：“走吧，青娘。咱们进去看看。”

三人随着人流走进城门，城里的热闹比青娘想象的还要甚。街道两旁的店铺鳞次栉比，布庄、粮铺、药馆、茶馆……叫卖声、讨价还价声此起彼伏，空气中混杂着香料、食物和布料的味道。青娘好奇地看着周围的一切，眼睛都有些不够用了——她从未见过这么多的人，这么多的店铺，这么多花样的布。

陈货郎熟门熟路地领着他们往客栈走，路过一家布庄时，青娘忍不住停下脚步。布庄的门板上挂着各式各样的布，红的、绿的、蓝的、紫的，颜色鲜亮，花纹精致。她凑近看了看，发现那些布的颜色虽然鲜艳，却少了些草木染的温润，也没有淡淡的草木香。

“这些都是机染的布，颜色是好看，但不如你的草木染透气。”陈货郎看出她的心思，小声说道，“而且机染的布容易褪色，你那野艾青布不仅驱虫，还耐洗，这就是你的优势。”

青娘心里顿时有了底气。她知道，不管城里的布多好看，她的草木染有自己的特色，只要能让更多人知道，就一定能有销路。

他们找的客栈在布庄街附近，是个两层的小楼，楼下是饭堂，楼上是客房。陈货郎开了两间房，一间给青娘，一间他和沈砚住。放下东西后，陈货郎便说要去李掌柜的绸缎庄通个信，让青娘和沈砚先在客栈歇着，等他回来再一起去见李掌柜。

青娘点点头，送走陈货郎后，便把带来的布和染料整理好，放进沈砚做的小木盒里。沈砚则去楼下打了盆热水，让她洗去路上的风尘：“你先歇歇，我去楼下看看有没有卖吃的，咱们早上走得急，还没吃东西呢。”

青娘嗯了一声，坐在桌边，看着窗外的街道。楼下的布庄门口，有个妇人正在挑布，掌柜的在一旁殷勤地介绍着。她忽然想起在青石村时，村民们拿着自家织的粗布来找她染，脸上满是信任的样子。那时候她染布只是为了换粮食活下去，可现在，她想把这手艺做得更好，不仅能养活自己，还能让更多人知道草木染的好。

没过多久，沈砚就端着两碗面回来了，还加了个荷包蛋。“楼下的面摊老板说这是县城的特色，你尝尝。”他把碗递给青娘，自己则拿起筷子吃了起来。

青娘尝了一口，面很劲道，汤也鲜，荷包蛋煎得外焦里嫩。她想起在家时，自己总是煮些稀粥配咸菜，如今能吃上这样一碗热面，心里满是暖意。“谢谢你，沈砚。”她轻声说道。

“跟我还客气什么。”沈砚笑了笑，“等咱们见过李掌柜，要是谈成了，我请你吃更好的。”

两人正说着，门外忽然传来敲门声，是陈货郎回来了。他脸上带着笑意，进门就