龙涎香混着冰片气息在殿内沉浮，曹皇后指尖摩挲着翡翠念珠，第一百零八颗珠子上的裂痕是新添的——三日前刘公公指甲划的。仁宗的目光掠过她发间微微歪斜的九尾凤钗，忽然想起这簪子原是八皇子生母的遗物。

"曹羽近日..."皇帝刚开口，鎏金烛台"啪"地爆开灯花。

"臣妾代他请罪！"曹皇后突然跪地，腕间缠金丝勾住仁宗袍角，"那孩子收了磁州三座铁矿，定是下面人欺他年少..."她垂首时，凤钗垂珠扫过青砖，映出刘公公在殿外候命的影子。

仁宗扶起她的手顿了顿："磁州？可是天禧二年出过塌矿案的..."

"陛下圣明！"曹皇后顺势将暖炉塞进他掌心，炉底暗纹赫然是曹氏家徽，"羽儿上月还捐了三百车磁石修葺玉宸宫，说是要效仿先帝..."

"先帝炼丹炸毁的可是半座宫阙！"仁宗甩开暖炉，炉中香灰泼在《女则》上，显出焦黑的文字轮廓。

窗外忽起惊雷，曹皇后腕间金丝突然崩断："陛下今夜...是要去刘贵人处听琴？"她指尖抚过被香灰污损的书页，"听说她兄长在磁州任监铁使？"

仁宗霍然起身，冕旒玉珠撞得叮当作响："皇后倒是耳目灵通！"

"臣妾不过记性好些。"曹皇后拾起断落的金丝，缓缓缠回手腕，"就像记得景佑三年重阳，八皇子咳血那日..."

待龙辇声远，曹皇后砸碎缠枝莲纹茶盏。瓷片割破指尖的血珠坠入香炉，腾起的青烟凝成磁州矿脉图。

"娘娘，磁童名册..."刘公公鬼魅般现身，递上浸过明矾水的素笺。

曹皇后就着残烛点燃名册，火光照亮她眼底寒芒："告诉羽儿，往玉宸宫地窖再送七个童男——要酉年酉月生的。"