夜色如墨，将整片乌坦城都裹进静谧里。萧家练武场早已没了白日少年们挥拳练剑的喧嚣，唯有几盏老旧的红灯笼挂在院角的老槐树上，灯绳被晚风扯着轻轻摇晃，昏黄的光透过灯笼纸的破洞，在青石地上投下斑驳晃动的光影，像撒了一地碎星，忽明忽暗。

萧炎盘膝坐在老槐树粗壮的根须旁，后背靠着微凉的树干，指尖反复摩挲着右手食指上那枚玄黑色的纳戒。这戒指是母亲临终前留给他的，戴了数年，早已被体温焐得熟稔，只是近段时间，总有些异样的暖意从戒身隐隐透出。他深吸一口气，按照这几日养成的习惯，缓缓催动体内刚用聚气散勉强稳住的斗气——那斗气微弱得像风中残烛，在经脉里流转时，还带着几分滞涩的沉重感，顺着指尖，一点点注入纳戒之中。

这几日，纳戒的暖意一天比一天浓郁，尤其是白日纳兰嫣然带着云岚宗长老上门，那句带着温软却又无比坚定的话，还在他耳边回响：“萧炎哥哥，我思来想去，决定给你三年时间。这三年里，我会帮你挡住宗门长老们的压力，不让他们再来打扰你修炼；你也不必在意旁人的眼光，专心提升实力就好。三年后，你若能登上云岚宗，在宗门所有弟子和长老面前战胜我，我便遵守婚约，做你真正的妻子，从此以萧炎夫人的身份，与你并肩而立，不管宗门长老们如何反对，我都不会再动摇；若是三年后，你未能做到，那便说明我们真的无缘，届时，婚约自解，我会亲自出面，让长老们不再为难你，也绝不会让任何人嘲笑你半句。”

正是这番话，让沉寂已久的萧炎心湖掀起巨浪，而戒指也在那时骤然闪过一丝极淡的魂力波动，快得像错觉，却让他燃起了一丝连自己都不敢深究的期待。此刻，当斗气顺着指尖缓缓涌入戒身时，那枚戒指突然变了模样——往日熟悉的冰凉触感瞬间褪去，取而代之的是一阵温润的热意，像揣着一颗刚从炭火里取出的暖玉，暖意顺着指尖蔓延到手腕，甚至能隐约感觉到，戒身内部仿佛有什么东西在轻轻搏动，像是沉睡许久的生命，正在缓缓苏醒。

“嗯……”

一道苍老而沙哑的声音，毫无征兆地在萧炎的识海中响起。那声音很轻，带着刚睡醒时的慵懒，尾音拖得有些长，还藏着几分难以掩饰的疲惫，像是一个熬了半宿的老人，在晨光初现时的第一声低吟。萧炎浑身猛地一震，像是被惊雷劈中，原本平稳注入斗气的动作骤然顿住，双手无意识地攥紧，指节因为用力而泛白，心脏更是不受控制地狂跳起来，撞得胸口咚咚作响——这声音！这几日偶尔在识海边缘闪过的模糊意念，定然就来自这声音的主人！是这枚纳戒里，真的藏着一位前辈！

他用力按住胸口，强迫自己冷静下来，喉结滚动了几下，才集中全部精神，试着在识海中发出试探性的回应，声音里带着难以掩饰的颤抖：“前、前辈？是您……醒了吗？”

识海之中陷入短暂的沉默，只有萧炎自己的心跳声在耳边清晰回荡。片刻后，那道苍老的声音再次响起，语气里带着几分审视，还夹杂着一丝不易察觉的惊讶：“小家伙，倒比我预想中醒得早了些。能主动用斗气滋养戒指，还能精准感应到我的意识波动，看来这三年，你虽身陷困境，却没彻底荒废了修炼的心。”

听到这话，萧炎紧绷的神经像是被温水浸泡，瞬间放松下来。一股难以言喻的喜悦猛地涌上心头，眼眶不受控制地微微发热，鼻尖也有些发酸。这三年来，从曾经万众瞩目的“萧炎少爷”，沦为人人背后议论的“废柴”，看着斗气一日日倒退，感受着族人从敬畏到同情、再到疏远的目光，忍受着旁人的嘲笑与轻视，他早已习惯了将情绪藏在心底。可白日纳兰嫣然那句“萧炎哥哥”，那句主动为他挡下压力的承诺，那句“以萧炎夫人的身份与你并肩而立”的期许，像一道暖流，撞开了他积压已久的委屈；而此刻这道突然出现的声音，更像一道裂缝里透进的光，将所有的阴霾都驱散了。

他连忙开口，声音带着几分哽咽：“前辈，您终于醒了！这三年，我……我真的快撑不住了。斗气就像握不住的沙，明明前一日还能勉强凝聚，第二日醒来就消散大半，用尽了家族里能找到的药材，甚至偷偷服用了父亲珍藏的聚气散，也只能让它暂时稳住，稍微一动用，就像有个无形的窟窿在漏气，连最基础的拳法都快练不了了……方才嫣然姑娘上门，她那般维护我，还愿意给我三年时间，可我现在这般模样，连她的期待都怕是要辜负了……”

“你的情况，我都看在眼里，也该向你说清楚了。”苍老的声音轻轻打断了他的话，语气里带着一丝歉意，那歉意很淡，却透着几分坦诚，“你可知，为何你的斗气会这般留不住？并非你天赋尽失，也不是修炼出了岔子，更不是被人暗害，而是……与我有关。”

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萧炎猛地抬头，眼中满是错愕，原本泛红的眼眶瞬间睁大，嘴唇微微张开，却发不出一点声音。他只知道自己斗气倒退，从未想过会和眼前这位刚苏醒的前辈扯上关系。过了好一会儿，他才找回自己的声音，语气里满是难以置信：“与、与您有关？前辈，这……这是怎么回事？您不是才刚醒吗？”

“我虽刚苏醒，但在戒指中沉睡的这几年，魂体一直处于微弱的‘呼吸’状态。”那声音带着几分无奈，细细解释道，“我当年魂体受创，只能依附这枚纳戒存活，而维持魂体不消散，需要源源不断的能量滋养，斗气便是最合适的选择。你戴着戒指修炼时，斗气运转产生的波动，会被戒指无意识地吸收一部分，就像春苗吸收土壤里的养分一般。”

他顿了顿，语气里多了几分愧疚：“起初只是极细微的吸收，对你影响甚微。可后来我魂体愈发虚弱，吸收的量便不自觉多了些。尤其是你修炼时，斗气本就不算稳固，被这般‘分流’后，自然难以凝聚，看起来就像在不断倒退。你仔细感受一下自己的经脉——是不是每次运转斗气时，丹田下方三寸的位置，总会有一丝若有若无的滞涩感？那并非有东西堵塞，而是斗气被戒指牵引，产生的细微波动。”

萧炎下意识地闭上眼睛，按照对方的话去感受体内的经脉。果然，当他集中精神催动斗气时，丹田下方真的传来一阵细微的滞涩感，那感觉很淡，平日里被斗气流失的焦虑所掩盖，此刻被点破，竟清晰得可怕。但这滞涩感里，没有被暗算的刺痛，只有一种能量被温和“抽离”的轻盈感。他猛地睁开眼，双手的力道渐渐松开，原本紧绷的肩膀也垮了下来，声音里的愤怒消散无踪，只剩下释然与一丝茫然：“原来是这样……难怪无论我怎么努力，斗气都留不住。前辈，那……那您现在醒了，还需要吸收斗气吗？嫣然姑娘为我做了这么多，我若是连三年后的约定都做不到，真的对不起她……”

“傻小子，莫怕。”苍老的声音带着几分温和的笑意，“之前是魂体虚弱，只能被动吸收。如今我苏醒，便能主动控制，不会再像从前那般‘掠夺’你的斗气了。相反，日后我还会教你如何高效凝聚斗气，弥补这三年的损耗，别说在云岚宗众人面前战胜那丫头，便是让她真的能以‘萧炎夫人’的身份站在你身边，也并非不可能。”他话锋一转，语气陡然变得严肃起来，“只是眼下，我刚从沉睡中醒来，魂体还很虚弱，就像风中的烛火，稍微一动弹就会消散。还需要借你的斗气用用，不是无度吸收，而是让你主动引导，帮我稳住魂体，这对你的斗气掌控，也是一次锻炼，于你日后修炼大有裨益。”