“一种可怕的金属腐蚀现象，更像是一种活着的、具有微弱意识的能量污染疾病。”独臂长老语气厌恶地解释道，“它能感染同化绝大多数金属结构，如同癌变般不断扩散，破坏建筑结构，堵塞关键通道，甚至能侵蚀能量线路，引发故障和爆炸。它分泌的锈蚀毒素还会污染水源和空气。”

大长老指向某个方向：“在第七号通风井区，核心节点附近，有一座旧时代的自动化调度站。那里存放着一套重要的备用维护工具组和一批高纯度能量中和剂原液，那是对抗‘锈蚀癌’蔓延的关键物资之一。但在上一次大规模能量潮汐后，那片区域被急剧扩张的‘锈蚀癌’彻底吞没，我们损失了数名英勇的战士，也无法再靠近。”

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他的目光变得锐利起来：“你们的任务，就是进入第七号通风井区，突破‘锈蚀癌’的污染带，进入那座调度站，取回那套维护工具组和至少三罐能量中和剂原液。”

“作为交换，”大长老继续道，“只要你们成功取回这些东西，证明你们的能力和诚意，长老会便同意为你们的同伴启动一次‘净滞力场发生器’，进行为期三天的压制性治疗。同时，在此期间，你们可以获得聚落的有限庇护。”

任务很明确，代价和报酬也很清晰。

那必然是一个极度危险的地方，从三位长老凝重的表情和“损失数名英勇战士”的描述就可见一斑。但这也是目前唯一能救炎烬的希望。

凌湮几乎没有犹豫，金色与银色的眼瞳中闪过一丝决然：“好。我们接受这个任务。”

王坚也重重点头：“我们会尽力取回物资。”

“不是尽力，是必须。”独臂长老冷硬地说道，“如果你们失败了，要么死在里面，要么逃出来，但绝不会再得到聚落的任何帮助。而且，如果因为你们的行动引来了更强大的‘锈蚀癌’活化体或者其他危险，聚落会毫不犹豫地封闭通道，你们将被彻底隔绝在外。”

条件苛刻，没有退路。

“我们明白。”凌湮平静地接受。

大长老微微颔首，对岩砺吩咐道：“岩砺，带他们去装备库，领取一套基础的防护服和一份第七通风井区的结构图。再给他们找一个熟悉外围环境的向导。”他又看向凌湮和王坚，“给你们半个时辰的准备时间。然后，立刻出发。”

“是，大长老！”岩砺抚胸领命。

事情就此定下。没有讨价还价的余地，一切以行动和结果说话。

凌湮和王坚跟着岩砺离开了长老所在的舰舱。重新走到那条昏暗的主通道上，气氛依旧压抑，但那些投注过来的目光中，除了警惕和排斥，似乎又多了一丝不易察觉的……关注？他们似乎已经知道这两个外来者接下了那个近乎送死的任务。

岩砺沉默地在前面带路，拐过几个弯，来到一处由厚重金属板加固的洞口前，门口有守卫看守。通过检查后，他们进入了一个相对狭小的空间。这里堆放着一些旧的护甲、武器零件以及各种修补材料，空气中有浓重的金属和油脂味道。

岩砺从一堆物品里找出两套看起来颇为陈旧、甚至有些破损的暗灰色连体制服，递给两人：“穿上这个。基础防护，能一定程度上隔绝能量侵蚀和物理伤害，但别指望它能扛住‘锈蚀癌’的直接感染。关键还得靠你们自己。”

他又在墙壁上一个密封的金属筒里抽出一卷鞣制过的、略显发硬的兽皮，展开后上面用黑色的矿物颜料绘制着简陋却清晰的路线和结构图，标注着一些古老的文字符号。