祝利等人严密监视了数日。刘红亮的生活轨迹如同钟表般规律：百户所——千户所——百户所。出入百户所的多是些低级军官和军户，鲜有外人。
千户所之行也毫无异常，每次都按时往返。
然而，在第五天傍晚，当刘红亮例行从千户所汇报完毕返回刘家堡后不久，祝利捕捉到了一丝不易察觉的异常。
酉时末，天色已暗，刘红亮没有像往常一样在百户所内用饭休息，而是换了一身不起眼的灰布便袍，带着一个精悍的跟役，步行离开了百户所驻地。
他没有骑马，走得也不快，沿着一条通往黎城城西门的土路前行，最终在靠近城隍庙后墙的一条老街上拐了进去——济世坊。
祝利如同影子般跟了上去。他的弟子们也如滴水融入大海，不动声色地在远处策应。
刘红亮在一家名为“回春堂”的药铺门口停下了脚步。“回春堂”门面不大，但颇有些年头，黑底金字的招牌略沾风尘。
铺子里隐隐飘出混杂的药材气味，一个老掌柜坐在柜台后拨弄着算盘，两个年轻的学徒在药柜前忙碌抓药，一切看起来都再寻常不过。
只见刘红亮对身后的跟役低声说了句什么。那跟役点点头，并未跟进药铺，而是默然立在门口一侧，如同雕像般守着，警惕的目光扫视着街面行人。
刘红亮自己则撩开药铺门上那半旧的蓝布帘子，走了进去。
祝利瞳孔微不可察地聚焦了一下。目标进入药铺。他如同一个徘徊在街角的普通行路人，看似随意地在“回春堂”斜对面一个卖粗瓷炊具的小摊前停下，拿起一个缺口的碗翻看，目光却如同最精密的罗盘，穿透人群和距离，牢牢锁定药铺大门。
小主，
摊主对他的眼神感到有些不自在，嘀咕了两句。
时间在枯燥的等待中流逝。
半个时辰过去了。
那蓝布门帘纹丝未动。刘红亮没有出来。
一个时辰过去了。
斜阳彻底落山，济世坊的店铺纷纷点上灯火或下门板。“回春堂”里点起了昏黄的油灯，人影在窗纸上晃动。
刘红亮依旧没有出来。他那名跟役依旧如同门神般立在门口，身形纹丝不动，唯有眼神警惕如故。长时间的站立和警惕姿态，让他如同拉满弦的弓，浑身肌肉紧绷。
一个半时辰！
街面上行人已经稀少。“回春堂”的学徒探出半个身子，将最后一块门板哐当一声合上。铺面大门被彻底关闭！只剩下门缝里透出的微弱灯光！
但！
刘红亮依旧没有出来！
他那名忠心的跟役依旧守在紧闭的铺门外！仿佛他值守的不是一家寻常药铺，而是龙潭虎穴的入口！
这个场景，终于触发了祝利作为“铁拳门”门主的经验和直觉！一个念头，如同闪电般在脑海泥沼中闪现：
“武家药铺！必有密道暗门！”
“跟役把守门口并非防外侵，而是阻内窥！阻挡外人看到里面真正的情形！里面的密会或者别的什么见不得人的勾当！”
祝利似乎也因为捕捉到这个关键线索而掠过一丝极其微弱的满足？
夜色渐深。
足足过了两个时辰！那紧闭的“回春堂”大门才吱呀一声从里面被推开。
刘红亮那穿着灰布便袍的身影终于出现！他的脸色在昏暗的灯光下显得更加晦暗阴沉，双眉紧锁，似乎在为什么事情感到焦虑和恼怒。
出门时甚至步履略显匆忙，撞到了门框都未在意。
那名跟役立刻跟上，如同最忠实的影子，警惕地护卫左右。两人不再停留，快速离开了济世坊，消失在夜幕的街巷中，方向正是返回刘家堡百户所。
“回春堂”的灯光也随之熄灭，陷入一片死寂。
祝利依旧停在原地，如同雕塑。心想刘红亮此行异常，必非寻常求医问药，极大可能与铁矿及主上所述阴谋相关。跟役看着精悍，警惕性高，直接潜入探查风险过大。
夜色笼罩着济世坊古老的街巷。祝利缓缓从卖粗瓷碗的小摊前移开脚步，无声无息地汇入城市的阴影。
次日清晨，刘家堡百户所外围的骡马店柴房里。
祝利如同冰冷的石雕般矗立在阴影中，他派出去跟踪刘红亮返回百户所的一名弟子石勇，没有按时在约定地点汇合。
祝利如同融入阴影的鬼魅，沿着石勇可能经过的路线反向搜寻。最终，在距离百户所驻地三里外、一片荒废的芦苇荡边缘，发现了石勇的尸体。
尸体被随意丢弃在泥泞的洼地里。致命伤在咽喉，一道极其细微、几乎难以察觉的刀口，精准地切断了气管和动脉。手法干净利落，显然是高手所为。
尸体全身衣物被仔细翻查过，连鞋袜都被脱掉检查，显然对方在确认死者身上是否带有信件或标记。
尸体周围没有任何打斗痕迹，石勇脸上凝固着惊愕的表情，似乎是在毫无防备的情况下被瞬间格杀。
祝利将石勇的尸体拖入更深的芦苇丛中，用淤泥和枯草简单掩盖。随即，他身影如同融入晨雾，悄无声息地消失在原地，朝着黎城方向疾掠而去。
………………
黎城县衙，后堂密室。
王十三听完祝利的陈述，眼神骤然变得如同淬火的寒冰。
“好一个刘百户。”王十三的声音低沉，带着一丝冰冷的嘲弄，“鼻子倒是灵得很。看来这小小的百户所，水比我想的还要浑。”
他站起身，走到窗前，望着外面阴沉的天空。石勇的死，如同一个清晰的信号——刘红亮绝非善茬！
他不仅心狠手辣，手下更有能瞬间格杀铁拳门精锐弟子的高手！更重要的是，他如此警觉且果断地清除尾巴，说明他在药铺的密会，涉及的事情绝对非同小可！铁矿？恐怕只是冰山一角！
“祝利。”王十三没有回头，声音平静无波，却带着不容置疑的命令。