田州州城。

大街上，早已看不见往日的车水马龙，取而代之的，是成群结队、拖家带口的流民。

他们衣衫褴褛，面如枯槁，眼窝深陷得像两个黑漆漆的窟窿。

城南，赵员外府。

朱红的大门紧闭，门外密密麻麻地聚集了数百号人。

“行行好吧……赵老爷……”

“给口吃的吧，我儿两天没吃饭了，快要饿死了……”

“老爷！家里还缺护院吗？”

“我身子骨硬朗，只要给口饭，当牛做马都行！”

人群像是一锅煮沸的烂粥，七嘴八舌的祈求着。

有人跪在地上磕头，有人举着自家十一二岁的女儿，声音嘶哑地大喊。

“十斤粮！”

“只要十斤粮，这闺女就是你们家的丫鬟，以后生是赵家人，死是赵家鬼！”

大门内，管家隔着门缝看着外面那一张张扭曲的脸，喉结不由自主地滚动了一下。

他转身看向坐在太师椅上闭目养神的赵员外。

“老爷。”

“十斤粮食就能换个大闺女，那些壮劳力只要管饱就能当奴仆使唤。”

“这买卖……划算啊！”

赵员外眼皮都没抬，手里盘着两颗核桃，发出咔咔的脆响。

“划算？”

赵员外冷哼一声，没好气地训斥了一句。

“我看你是脑子犯糊涂了！”

管家一愣，当即解释道：“老爷，咱们家丁虽然多，可这世道，多个人手多份力……”

“你看到的是好处，我看到的是祸事！”

赵员外盯着管家道：“这个口子一旦开了，外面那几百号人尝到了甜头，明天外边就会变成几千号、上万人！”

“到时候他们知道咱们家里有粮，一旦等不及了，他们自己就会冲进来把咱们生吞活剥了！”

他站起身，走到门口，指着外面黑压压的人群，语气森然。

“这些人什么底细咱们一无所知。”

“这时候把人招进来，那就是引狼入室！”

“在这个节骨眼上，保命比什么都重要，别给我节外生枝！”

管家被训得满头大汗，连连点头：“是是是，老爷深谋远虑。”

“去，告诉家里那些护院，都把棍棒准备好、菜刀磨快了。”

赵员外阴恻恻地吩咐：“都给我警醒着点，那些流民要是敢翻墙或者强闯，不用请示，直接给我往死里打！”

“出了人命，我赵家担着！”

“是！”

管家擦了擦汗，匆匆去传话了。

赵员外深吸一口气，整理了一下衣冠，顺着梯子爬上了高高的围墙。

墙下=原本喧闹的人群瞬间安静了下来。

几百双眼睛齐刷刷地盯着墙头衣着光鲜的赵老爷。

“诸位父老乡亲！”

赵员外拱了拱手，脸上堆起一副悲天悯人的假笑。

“我知道大家难，没饭吃。”

“咱们都是田州的乡亲，按理说，我赵某人该开仓放粮，接济大家。”

人群中一阵骚动，无数希冀的目光投向他。

赵员外话锋一转，面露苦色。

“可大家也清楚，我家是做布匹生意的，家里存的是布，不是粮啊！”

“这年头布匹能换几个钱？”

“我也难啊！”

“你们围在我这儿，除了喝西北风，什么也得不到。”

“听我一句劝，去别处看看吧，或许官府那边会有办法。”

“我们不要多了……就给一口吃的就行……”

“是啊赵老爷，实在是太饿了……”

人群并没有散去，反而因为赵员外的拒绝而变得更加焦躁。

赵员外看着下面涌动的人头，心里一阵发毛，不敢再多说，连忙下了梯子，愁眉不展地回到屋内。

“备车……不，你亲自去一趟刺史衙门！”

赵员唤来了管家。