张大海胸脯一挺：“我要去南洋当翻译！听说那边能赚大钱，能让俺爹治病，让俺妹上学！”

周围的人都笑了，先生却停下笔，抬头看了他一眼：“志向不错。进去吧，第三间教室，先考算学。”

教室里，十几个孩子围着一张大桌，桌上摆着算盘和考卷。考题不难，都是“三斤胡椒换一尺布，十五斤换多少”“一艘船日行百里，十日行几里”之类的实用题。张大海在码头帮过账房先生算账，这些题难不倒他，手指在算盘上噼啪一响，答案就出来了。

考外语时，他犯了难。暹罗语的“你好”读起来像“萨瓦迪卡”，印度语的数字“五”发音古怪，他跟着先生念了三遍，还是舌头打结。旁边一个穿绸衫的少年偷笑，被先生瞪了一眼：“笑什么？南洋的土话，你们谁也没听过，用心学就是了。”

三天后，录取名单贴出来，张大海的名字在末尾。他拿着录取通知书往家跑，路过布告栏，见上面的“已招满”三个字红得刺眼，后面还贴着张补充告示：“广州分校同步招生，名额追加五十，学制一年，优先派往马六甲商站。”

学堂的日子比张大海想的苦。天不亮就得起来背书，暹罗语的发音绕得像麻绳，印度语的字母弯得像小虫，他常常念到口干舌燥。算学课上，先生教“球面三角”，说这是航海定位的本事，黑板上画着经纬线，像张蜘蛛网，他盯着看半天，才弄懂“纬度越高，影子越长”的道理。

最让他新鲜的是航海课。先生带他们去洛阳码头，指着一艘待修的蒸汽船讲“吃水线”“舵机原理”，还让摸了摸黄铜罗盘，说“这玩意儿能指方向，比看星星靠谱”。有回先生带来个西洋望远镜，张大海凑上去一看，远处的桅杆上的绳结都看得清清楚楚，惊得眼睛瞪成了铜铃。

同窗里，有个叫林小满的广州少年，爹是跑南洋的商人，从小跟着船跑过几趟，会说几句蹩脚的马来语。他总给张大海讲南洋的事：“那边的芒果甜得粘嘴，燕窝白得像雪，商站的翻译穿绸衫，腰里挂银表，土人见了都点头哈腰……”

“真能赚大钱？”张大海问。

“那还有假？”林小满拍着胸脯，“我爹说，会说外国话、会算账的，商站抢着要，干得好的，三年就能在广州买宅子！”