电报的内容很简单：绕行里海南部的新铁路线，已于三日前全线贯通。横跨里海北部的军事浮桥，将在完成最后一批物资运输后，于今日开始拆除。

时间回到一个月前，里海北岸。

张猛站在那座被他称为“工程奇迹”的浮桥上，眉头紧锁。秋季的风浪已经开始增大，由数百艘平底货船连接而成的浮桥在波涛中起伏不定，虽然两侧有炮艇破冰护航，但运输效率已经大打折扣。更重要的是，这座浮桥太脆弱了，一旦罗刹人或者波斯人狗急跳墙，派敢死队发起水下攻击，后果不堪设想。

“不能把帝国的动脉，建立在这样一座脆弱的桥梁上。”张猛对身边的铁道部副部长钱明说道。

钱明也是一脸愁容：“将军，绕行里海，南线要穿越波斯北部的沙漠和山地，北线则要面对罗刹人残余的哥萨克骑兵。无论哪条线，工程量都比修建浮桥大十倍不止，而且耗时太长。”

“时间不是问题，劳力更不是问题。”张猛的眼中闪烁着疯狂而又理性的光芒，“我们有三十万劳工，罗刹人每次袭扰，都会给我们送来新的‘筑路队员’。我缺的，是让他们心甘情愿，甚至争先恐后去修路的动力。”

他转身，盯着钱明：“钱部长，你立即制定一个计划。将所有劳工，按照国籍、体能、技术，分成三六九等。告诉他们，新的铁路线，分为北线和南线，同时开工。哪条线先完工，哪条线上的所有劳工，无论之前犯了什么罪，立了什么功，全部提前释放，发放双倍路费，并且可以获得在新金山或者大洋洲开垦土地的优先权！”

钱明倒吸一口凉气：“将军，这是……让他们自己跟自己赛跑？”

“没错！”张猛一拳砸在栏杆上，“我要让他们为了自由，为了未来，爆发出所有的潜力。我要让罗刹人和波斯人看看，他们的土地，是如何在他们同胞自己的手里，被一寸寸铺上铁轨的！”

这个堪称“疯狂”的计划，以前所未有的速度被执行了下去。

当“自由竞赛”的消息在三十万劳工中传开时，整个工地都沸腾了。原本麻木、绝望的眼神，被一种名为“希望”的火焰点燃。罗刹战俘们选择了北线，因为他们熟悉地形；而中亚和部分被俘的波斯劳工则选择了南线。

一场史无前例的筑路竞赛，在里海的南北两岸同时展开。

“阎王”营长们不再需要用鞭子和枪托去驱赶劳工，他们只需要每天在工地的木板上，用红色的油漆更新两条线路的里程数。

“北线，今日推进七里！总计一百二十里！”

“南线，今日推进六里！总计一百一十五里！”