清云将密档凑近烛火，火舌瞬间吞噬“三皇子”的字样：“如今陈弘与大昭六皇子勾结，用的还是离间计。他们知道，唯有让陛下失去娘娘的信任，才能真正击垮他。这些密档一旦流出，他们的阴谋便会败露，所以才急于制造谣言，逼陛下现身。”

清云的声音戛然而止，因为佩思卿突然扑到床边，紧紧握住顾砚舟的手。

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顾砚舟的睫毛突然颤动，喉间溢出破碎的呢喃：“…思卿…信我…”佩思卿的泪水砸在他手背，晕开一片水痕。清云悄然退至阴影处，看着窗外翻涌的乌云——他知道，更大的风暴还在后面，而这对恋人能否在阴谋的旋涡中彼此信任，将决定所有人的命运。此刻，宫墙外的更鼓声隐约传来，每一声都像是命运沉重的叩问。

城郊破庙内，陈弘用匕首剜下墙上斑驳的“还我河山”标语，木屑簌簌落在霉斑遍布的供桌上。三日前他买通漕运使截断运河支流，又命亲信扮作朝廷差役，将掺了巴豆粉的“救济粮”分发给饥民。“大人，城西已有十七人腹泻而亡。”暗卫掀开沾满泥浆的斗篷，呈上染血的账本，“那些愚民都以为是顾砚舟故意用毒粮赈灾。”

陈弘将账本凑近跳动的烛火，看着“顾砚舟”三个字在火苗中扭曲蜷缩。角落里，几个商人模样的人正清点着成箱的铜钱——这些本是顾砚舟筹备的战备粮，如今却成了点燃民愤的引火索。“明日让流民举着火把围粮仓。”他摩挲着曲靖将军的旧佩刀，刀身映出他扭曲的狞笑，“告诉他们，陛下的粮仓里堆满了白花花的救命粮！”

与此同时，大昭六皇子的密使快马加鞭穿过边境。马鞍上的皮囊里，藏着陈弘亲笔绘制的皇城布防图，图上用朱砂将西北角的城墙圈了又圈——那里去年遭暴雨侵蚀，至今尚未修缮完毕。“事成之后，愿以十座城池为谢。”密使将滚烫的火漆印按在密信封口，马蹄声惊起一片寒鸦，在血色残阳下划出不祥的弧线。

三日后深夜，皇城粮仓方向突然腾起冲天火光。佩思卿握着顾砚舟逐渐转暖的手猛然起身，远处传来的哭喊声刺破夜空：“狗皇帝还我粮食！”清云撞开殿门，玄衣上溅满泥浆：“娘娘！陈弘煽动流民烧毁粮仓，大昭军队已到三十里外！”

顾砚舟猛然咳嗽，指缝间渗出的黑血在素白的床单上洇开狰狞的花。他强撑着坐起，染血的衣袖擦过嘴角，苍白如纸的脸上泛起病态的潮红：“更衣。”当金丝龙袍裹住他嶙峋的身躯，佩思卿看见他扶着床沿起身时，指节因用力过度而泛白。

“陛下！流民中必有陈弘细作，此刻开城门无异于引狼入室！”清云的声音在颤抖。

顾砚舟凝视着殿外冲天的火光，龙袍下渗出的血迹正无声蔓延。他伸手按住因毒发而痉挛的右肋，却将腰板挺得笔直：“在皇宫里挣扎求生时，我见过皇子们为夺皇位草菅人命，见过宫人因一句话被杖毙街头。”他的目光扫过战报，眼底翻涌着寒芒，“百姓如草，却能燎原。就算城门内藏着百个刺客，也不能让万千百姓曝尸荒野。”他顿了顿，咳出一口黑血，“打开粮仓，老弱病残优先发粮，青壮劳力次之，若有弃暗投明的细作...亦可得粮。”

为了避免引起恐慌，佩思卿亲自带领宫女们将皇宫内的金银细软装箱，伪装成要赏赐给功臣的模样，实则是为了随时应对可能的突围。同时，她命人在皇宫各处设置机关，一旦敌人攻破城门，这些机关便能发挥作用，延缓敌人的进攻。

当第一缕晨光刺破云层，流民们举着农具与火把涌入城门，却在看见城墙上的顾砚舟时骤然安静。帝王苍白的面容在龙袍映衬下宛如玉雕，他举起沾满灰烬的诏书，声音虽弱却字字千钧：“陈弘买通漕运使截断水源，又烧毁粮仓嫁祸于朕！凡受蒙蔽的百姓，可入城内领取救济粮！”人群中响起骚动，几个陈弘的暗桩刚要煽动，却被愤怒的百姓按倒在地。