天睦可汗看着她苍白却精神的脸庞，心中既有怜惜，又有赞许。他早已听闻乌兰三日不进美食，只以粗粮果腹之事，也明白了她的苦心。

“乌兰，”可汗沉声道，“你的三个要求，我都应允了。愿你此去沙州，既能为回鹘谋得安宁，也能了却自己的心愿。”

乌兰俯身行礼，声音清冽如泉：“谢可汗。女儿定不辱使命。”

她转身，目光扫过立在可汗身侧的赤烈。赤烈看着她眼底的坚定，心中涌起一股强烈的不安。他忽然觉得，自己或许低估了这位天公主，她此行前往沙州，恐怕会给她，给整个河西，带来一场意想不到的风暴。

启程的号角声响起，乌兰翻身上马，身后跟着载着十驮毡毯的车队，以及可汗派遣的护卫。她勒住马缰，最后看了一眼甘州的方向，然后猛地挥鞭，马儿嘶鸣一声，朝着沙州的方向，疾驰而去。

前路漫漫，风沙弥漫。

乌兰腹中的饥饿早已消散，心中的信念却愈发坚定。她知道，这场“饿其体肤”的磨练，只是她征途的开始。接下来，她要面对的，是更严酷的考验，更凶险的棋局。

但她无所畏惧。

因为她的心中，燃烧着复仇的火焰，承载着部族的希望。

她，耶律乌兰，定要在这乱世之中，走出一条属于自己的路。

唐府迎客

使团绕开黑风岭的伏兵，一路疾驰，马蹄踏碎戈壁的残阳，卷起漫天尘沙。第五日午后，沙州城的轮廓终于在风沙中浮现——夯土城墙被岁月浸成深赭色，城门上方的“沙州”二字虽斑驳却遒劲，城楼下的商旅行人往来不绝，驼铃叮当与叫卖声交织，透着几分乱世中的烟火气。

城门下，一队身着浆洗得发白的青布衣衫的人早已肃立等候。为首者面容方正，两鬓染着霜色，眼角刻着细碎纹路，正是唐府管家唐忠。他腰间束着墨色绦带，脊背挺得笔直，即便躬身行礼，也难掩久居上位的分寸感：“曹大人、陈将军，唐府已备好清净院落，专候使团歇息。”

他的目光扫过众人时，看似平淡，实则已将每个人的神色、衣着乃至腰间的兵刃尽数记在心底。身后，小厮王虎子肩上搭着粗布汗巾，虎头虎脑的脸上满是好奇，眼睛瞪得溜圆，不住地打量着身着回鹘锦袍、腰佩弯刀的护卫，手指还悄悄比划着弯刀的形状；门童周小石头站在最外侧，睁着亮闪闪的眼睛，像只机敏的小松鼠，把使团一行的样貌、身形飞快记在心里，见曹议金看过来，立刻咧嘴一笑，露出一口白牙，模样讨喜。

曹议金颔首，玄色袍角在风里微微晃动：“有劳唐管家。”

一行人刚要抬步入城，忽闻两侧巷口传来“咻咻”的弓弦响动！数支冷箭裹挟着风沙，直奔耶律乌兰的马车而去，箭尖泛着幽蓝的寒光，显然淬了毒！“护驾！”陈念安反应极快，拔剑出鞘的瞬间，剑身已划出一道凛冽的弧光，“铛铛”几声，将迎面而来的箭矢尽数挡开。

与此同时，护院赵烈早已纵身跃起。他身形魁梧如铁塔，肩宽腰窄，黑色劲装衬得他愈发挺拔，脸上那道从眉骨延伸到下颌的刀疤在阳光下格外狰狞。朴刀劈出的劲风卷起地上的碎石，将余下几支漏网之箭扫落在地，他落地时震得地面微微发颤，厉声喝道：“藏头露尾之辈，出来受死！”

巷口应声窜出十几个蒙面人，黑衣黑巾，只露出一双双凶戾的眼睛，手持弯刀直扑马车。王虎子吓得往后缩了缩，紧紧攥着汗巾，却还是鼓起勇气捡起脚边的石块，狠狠砸向冲在最前面的蒙面人，砸中后还小声喊了句：“打坏蛋！”

唐忠面色丝毫未变，仿佛早有预料，抬手轻轻一挥，沉声道：“按原计划行事。”话音刚落，早已埋伏在巷口两侧民房上、墙角后的唐府护院尽数杀出，他们与玄镜司校尉默契配合，形成合围之势。赵烈一马当先，朴刀翻飞，每一刀都力道千钧，蒙面人根本近不了他的身；玄镜司校尉则身法迅捷，专攻蒙面人要害，一时间刀光剑影，金属碰撞声刺耳欲裂。

小主，

不过半炷香功夫，十几个蒙面人便被尽数制服，个个被绳索捆得结结实实，瘫在地上哼哼唧唧。周小石头飞快跑到唐忠身边，踮着脚尖凑到他耳边，声音又轻又快：“管家，我认得其中两个人！昨日晌午他们就在城门口徘徊，还拉着我打听使团什么时候到，问得可细了！”

唐忠拍了拍他的头，目光转向曹议金，语气沉稳：“大人，看这装束与行事风格，恐是张谦余党所为。唐府早已加派护院，在府邸内外布防，定能护使团周全。”

入城后，马车沿着青石板路前行，两旁商铺林立，叫卖声不绝于耳。不多时，便抵达了唐府。朱漆大门敞开，门内庭院整洁，青砖铺地，缝隙间长着几丛细草，透着几分雅致。腊务管事孙丰年已带着一众下人等候在正厅外，他身着锦缎短衣，腰间挂着一枚温润的玉佩，手指上戴着一枚银戒，衣着体面，笑容满面地迎上来：“曹大人、陈将军，诸位一路辛苦！房间已按品级收拾妥当，晚宴也已备好，皆是陈师傅的拿手菜，先歇息片刻再移步用餐？”

苏墨卿与钱庆娘被丫鬟引至西跨院。院落不大，却收拾得干净，窗前栽着几株沙棘，枝头挂着零星的小红果。刚进门，便见二等丫鬟刘春桃端着一个漆盘走进来，盘里放着两碗热茶。她圆脸圆眼，透着几分稚气，梳着单螺髻，穿一身半旧的青布裙，衣角还沾着些许灰尘，想来是匆忙赶来的。

“苏女史、钱女史，一路风尘，喝点茶水解解乏。”她说话时声音细细的，端茶的手微微发颤，走到桌前时，茶水险些洒出，吓得她连忙稳住手腕，脸颊瞬间涨得通红，像熟透的苹果。

“多谢。”苏墨卿接过茶盏，指尖触到温热的瓷壁，目光落在她衣角的灰尘上，想起方才城外的厮杀，轻声问道，“方才城门口那般混乱，你受惊了？”

刘春桃连忙摇头，脑袋摇得像拨浪鼓：“不、不碍事！有赵护院在，还有玄镜司的大人，肯定能打跑坏蛋的。”说罢便躬身退了出去，脚步匆匆，走到门口时还差点撞到门框。

钱庆娘看着她的背影轻笑出声，端起茶盏抿了一口：“这丫鬟倒是老实，就是胆子小了点。”她转头看向苏墨卿，目光扫过院落的布局，“这唐府看着不起眼，实则规制不小，护院身手利落，下人各司其职，显然是积年的世家大族。曹议金能在沙州站稳脚跟，想来少不了唐府的财力与人力支持。”

苏墨卿颔首，指尖摩挲着茶盏边缘，目光落在窗外。庭院里，三等丫鬟赵秋禾正挽着高高的发髻，露出结实的小臂，手里拿着一把大扫帚，费力地清扫着地上的落叶。她皮肤是健康的麦色，穿一身粗布褐衣，裤脚卷到脚踝，动作麻利，扫到尽兴时还会哼起不成调的小曲，声音洪亮；不远处，下等丫鬟钱冬荞贴着墙根慢慢走过，她身形瘦小，面色蜡黄，梳着乱糟糟的发髻，穿一身打满补丁的布衣，袖口磨破了边。她始终低着头，双手紧紧攥着衣角，仿佛生怕挡了别人的路，连呼吸都放得极轻，一副怯生生的模样。

苏墨卿的目光在两人身上短暂停留，心中暗道：这唐府看似平静，实则藏龙卧虎，下人中既有憨厚老实之辈，也有隐忍怯懦之人。不知这些人里，是否藏着与苏家冤案、昆仑墟宝藏相关的线索？

风卷着落叶飘过窗棂，带着沙州特有的干燥气息，也吹动了院中的沙棘枝，小红果在风中轻轻晃动，像一颗颗警惕的眼睛。

使团入驻唐府未及一个时辰，苏墨卿便借口熟悉沙州地形，与钱庆娘一同走出府门。刚拐过街角，便察觉身后有两道视线如芒在背。

“有人跟着。”钱庆娘低声道，指尖悄然按在腰间的密信盒上。

苏墨卿颔首，目光不动声色地扫过两侧店铺。街角的杂货铺前，两个身着短打的汉子正假装挑选货物，眼角却频频瞟向他们；斜对面的酒肆里，一个满脸横肉的无赖正端着酒碗，眼神凶戾地盯着两人的背影，正是沙州城里出了名的地痞李三。

“是市井无赖，还有些像是被收买的闲散汉子。”苏墨卿轻声道，“看来不止张谦余党，还有人想探我们的底。”

两人刻意拐进一条窄巷，身后的人果然跟了上来。李三带着两个跟班，堵在巷口，咧嘴笑道：“两位小娘子生得俊俏，独自一人逛街多危险，不如让哥哥们送你们回去？”

钱庆娘正要发作，苏墨卿抬手按住她，面色平静道：“我们是唐府的客人，李三爷这般纠缠，就不怕唐管家追究？”

李三脸色微变，显然没想到她们认识自己，却依旧嘴硬：“唐府又如何？在这沙州城里，还轮不到外人撒野！”说罢便伸手去抓苏墨卿的手腕。

苏墨卿身形微侧，避开他的手，指尖顺势在他腕脉上一点。李三只觉得手腕一麻，整条胳膊都软了下来，疼得龇牙咧嘴。“你……你耍诈！”

“对付无赖，何须讲规矩？”苏墨卿语气冷淡，“再纠缠不休，休怪我不客气。”

小主，

正在这时，巷口传来一阵急促的脚步声。王虎子提着一个食盒，气喘吁吁地跑来，看到眼前的景象，立刻喊道：“苏女史！钱女史！我来帮你们！”他虽有些莽撞，却也知道护着府中客人，放下食盒便捡起地上的木棍，挡在两人身前。

李三见状，知道讨不到好处，狠狠瞪了苏墨卿一眼，带着跟班悻悻离去：“你们给我等着！”

“多谢王小哥。”钱庆娘笑道。

王虎子挠挠头，脸上露出憨厚的笑容：“这是我该做的！唐管家让我给二位女史送些点心，没想到遇到这种事。”他压低声音，“我听府里的护院说，最近城里来了不少陌生人，有的是张谦的余党，有的像是从甘州来的，还有些是被收买的地痞无赖，专门打探使团的消息。”

苏墨卿心中一动：“你还知道些什么？”

“我刚才跑腿时，看到城西的布庄老板鬼鬼祟祟地和一个回鹘打扮的人说话，还塞了一个包裹给他。”王虎子回忆道，“那布庄老板平时可抠门了，怎么会平白无故给人送东西？肯定有问题！”

两人谢过王虎子，继续在城中打探。走到城南的集市时，看到周小石头正站在一个货摊前，和摊主说着什么。他看到苏墨卿和钱庆娘，眼睛一亮，连忙跑过来：“苏女史！钱女史！我正要找你们！”

“怎么了？”苏墨卿问道。

周小石头压低声音，语速飞快：“我刚才看到三伙不同的人在监视唐府！一伙是城门口的蒙面人同伙，穿黑衣服；一伙是回鹘打扮的，腰间挂着狼头铜牌；还有一伙是城里的商贩，刚才布庄老板给人送包裹，我也看到了！他们好像互相不待见，还差点打起来！”

钱庆娘挑眉：“看来想对付使团的，不止一股势力。”

苏墨卿点头，目光落在不远处的布庄。布庄老板正探头探脑地观察四周，看到苏墨卿的目光，立刻缩回了店里。“这些人里，有张谦的余党，有赤烈的亲信，还有被收买的市井势力。”他沉声道，“他们目标一致，都想破坏和亲，却又各自为战，互相提防。”

两人正准备离开，忽然听到一阵争吵声。只见赵秋禾提着一个菜篮子，正和一个卖菜的商贩争执不休。那商贩故意抬高价格，还想克扣斤两，赵秋禾性子直爽，不肯吃亏，声音洪亮地反驳：“你这菜明明不值这么多钱，还想骗我！我天天来买，还能不知道行情？”

商贩被怼得哑口无言，恼羞成怒地推了赵秋禾一把：“你一个丫鬟，也敢管老子的事！”

赵秋禾身形结实，站稳脚跟后，反手推了商贩一下，商贩踉跄着后退几步，摔在地上。“你敢推我？”商贩怒视着她，“我看你是不想活了！”

苏墨卿和钱庆娘连忙上前劝解。赵秋禾看到她们，气鼓鼓地说：“苏女史，这商贩太过分了，故意抬价还缺斤短两，肯定是被人收买了，想给唐府添堵！”

商贩闻言，脸色一变，爬起来便想跑，却被随后赶来的赵烈拦住。赵烈身形魁梧，眼神锐利如鹰，吓得商贩腿都软了：“赵、赵护院……我不是故意的，我只是一时糊涂……”

“是不是故意的，跟我回唐府说清楚。”赵烈沉声说道，一把揪住商贩的衣领，像拎小鸡一样将他拎了起来。

围观的百姓纷纷议论，都说最近城里不太平，不少商贩都被人收买，故意刁难唐府的人。苏墨卿看着这一幕，心中了然：这些街头巷尾的坏人，看似零散，实则都在为背后的势力服务，想要从各个方面给使团制造麻烦。

回到唐府，苏墨卿将所见所闻告知曹议金和唐忠。唐忠面色沉凝：“看来敌人已经布下了天罗地网，我们需多加小心。”他转头对赵烈道，“加强府内外戒备，密切监视城中的陌生人和可疑商贩，一旦发现异常，立刻禀报。”

“属下遵命。”赵烈躬身应下。

曹议金颔首：“这些人越是急躁，越是说明他们心虚。我们只需按兵不动，静观其变，待他们露出马脚，再一网打尽。”

苏墨卿看着窗外渐渐暗下来的天色，心中暗道：沙州城的水，比想象中还要深。这些街头巷尾的势力，不过是冰山一角，背后定然还有更大的阴谋在等着他们。而唐府的这些下人，虽然身份低微，却各有本事，或许在关键时刻，能成为破局的关键。

梅香楼秘踪

苏墨卿与钱庆娘辞别曹议金，决意循着街头线索追查。王虎子自告奋勇带路：“城里最有名的酒楼叫梅香楼，往来都是官商侠客，那些可疑人肯定常去！”周小石头也凑过来，亮着眼睛补充：“我昨天看到布庄老板进了梅香楼，还和一个戴斗笠的人坐在一起！”