他鬼使神差地挺直腰板，声音比平时响亮了一倍：我去！不过...能不能让王师傅教我两手绝活？

王师傅从人群中走出来，拍了拍刘晓乐的肩膀。这位六十多岁的老厨师脸上皱纹纵横，但一双眼睛却炯炯有神。小子有胆量！王师傅的声音沙哑却有力，不过比赛可不是儿戏，接下来的七天，你得做好脱层皮的准备。

接下来的日子，后厨成了刘晓乐的魔鬼训练营。每天天还没亮，他就第一个到后厨，把王师傅的每一个动作都记在脑海中，仿佛是用录像机录下来的那么清晰，反复研究推敲。他练习切菜到手指麻木，颠锅到手腕酸痛，尝味道到舌头失去知觉。

王师傅虽然嘴上抱怨带徒弟比洗三百个锅还累，但教起真本事来一点不含糊。他把自己珍藏多年的秘制酱料配方拿出来，手把手教刘晓乐掌握火候和调味的秘诀。

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调味就像谈恋爱，王师傅一边翻炒锅里的食材一边说，锅铲在他手中灵活地翻动着，盐是热情，糖是温柔，醋是情趣，辣是激情。比例不对，味道就变味了。

刘晓乐像块疯狂吸水的海绵，白天跟着王师傅研究酱料配比，晚上回到小旅馆，就在那巴掌大的厨房里用泡面碗做实验。有一次，他不小心打翻了酱油瓶，褐色的酱汁顺着地板缝流到楼下，把房东老太太晾的白床单染成了抽象派水墨画。

老太太举着床单找上门时，他正叼着筷子搅拌酱料，嘴里还嘟囔着：盐放多了，得加点糖中和一下...老太太气得直跺脚，他只好赔着笑脸答应免费给她做一个月早餐。

比赛前一天晚上，刘晓乐在后厨练习到深夜。当他收拾工具准备离开时，发现自己的刀具包不见了。翻遍了整个厨房，最后在垃圾桶里找到了被油污浸透的刀具包，里面的刀具全都锈迹斑斑。

怎么会...刘晓乐捧着刀具包，手指颤抖。这套刀具是他省吃俭用买下的，平时保养得一丝不苟，每次使用后都会仔细擦拭上油。现在它们却像被遗弃的废铁一样躺在垃圾堆里。

哎呀，不小心把你的宝贝掉油桶里了。李哥从暗处走出来，脸上带着假惺惺的歉意，眼睛里的得意却怎么也藏不住，不过反正你明天也用不着了，对吧？

刘晓乐握紧拳头，星宿珠在额头隐隐发烫。他深吸一口气，转身走向储物柜，拿出王师傅借给他备用的老刀具：谢谢李哥提醒，我会用这套刀做出让你刮目相看的菜。

比赛当天，美食街被挤得水泄不通，连路口的煎饼摊都被挤得挪了三次位置。刘晓乐站在临时搭建的灶台前，手心全是汗。他穿着洗得发白的厨师服，胸前别着香满溢的徽章，看起来比周围那些装备精良的厨师寒酸得多。

对面味仙居的选手是个留着大背头、戴着金链子的彪形大汉，此刻正朝他抛来一个充满挑衅的飞吻。观众席上，李哥和几个同事坐在一起，脸上挂着看好戏的表情。

各位选手注意！主持人高声宣布，本次比赛规则临时更改——选手要随机抽取食材，在三十分钟内完成一道创意菜！

刘晓乐颤抖着打开密封盒，差点两眼一黑：三根苦瓜、半块臭豆腐、还有一把蔫巴巴的香菜。这简直是地狱难度的组合！观众席传来哄笑，李哥的声音格外清晰：就这食材，喂猪都嫌难吃！

就在他绝望之际，额头上的星宿珠突然剧烈发烫，一股热流涌入他的大脑。他闭上眼睛，脑海中突然浮现出无数烹饪技巧和食材搭配方案，仿佛有个美食家在他耳边低语：苦瓜切片后用盐水浸泡可以去苦味...臭豆腐裹面粉炸至金黄...香菜汁可以中和油腻...

计时开始！

随着裁判一声令下，刘晓乐抄起菜刀，动作快得像在跳踢踏舞。他把苦瓜切成极细的丝，用盐水浸泡去苦味；臭豆腐裹上面粉，在油锅里炸得金黄酥脆；香菜打成汁，和秘制辣酱调成独特的蘸料。他的动作行云流水，仿佛不是在比赛，而是在进行一场精心编排的表演。