孟获能否理解信的急切？南中各部是否愿意全力相助？那“苦皮树”是否存在？即便存在，能否及时送到？送到后，又是否真的有效？

一切都是未知数。

时间，在等待与煎熬中，缓慢地流逝。

……

南中，建宁郡（大致今云南曲靖一带），都督府。

孟获正与几位部落首领商议今年赋税与互市之事，一只风尘仆仆的信鸽落在了窗棂上。亲兵取下竹管，呈给孟获。

孟获漫不经心地展开绢布，起初还有些疑惑，待看清内容，尤其是“丞相病危”、“性命悬于一线”、“陈到泣血顿首”等字眼时，他粗犷的面容瞬间变色，猛地从虎皮大椅上站了起来！

“丞相！”他低吼一声，声音带着震惊与一丝不易察觉的惶恐。

帐内诸位首领面面相觑，不知何事让这位南中王如此失态。

孟获快速将信的内容向众人说明，他的声音因激动而有些沙哑：“……诸位！诸葛丞相，待我南中恩重如山！陈到大将军，于我孟获有再生之恩！如今丞相危在旦夕，大将军来信求救，此乃我南中报效之时！什么赋税互市，统统往后放！”

他环视众人，目光灼灼，带着不容置疑的决断：“传我命令！所有部落，停止一切非必要活动！所有猎人、采药人、巫医，全部出动！给我搜！翻遍每一座山，每一片林！重点是滇南、哀牢山深处那些湿热的老林子！就找一个东西——树皮！味道极苦的树皮！只要是苦的，不同种类的，都给我找来！谁先找到，重重有赏！耽误了时辰，我扒了他的皮！”

孟获在南中的威望无人能及，此令一下，整个南中仿佛一台骤然启动的战争机器，以前所未有的效率运转起来。

数以千计的猎人、山民、土着，拿着孟获发布的图画（根据陈到信中“树皮极苦”的抽象描述，由画师勉强绘制的示意图，重点标注需尝其树皮），如同梳子一般，开始梳理广袤的滇南密林。

过程并非一帆风顺。茂密无路的原始森林，险峻的地形，毒虫瘴气，都阻碍着搜寻的步伐。许多人尝遍了各种树木的皮，苦的、涩的、麻的，却似乎都不是信中所描述的那种能救命的“极苦”。

一天，两天……