孙坚率军行至南阳时，部众已扩充至数万人。南阳太守张咨，见孙坚兵力强盛，心生忌惮，既不肯提供粮草，也不愿归附联军。

孙坚派人向张咨求粮，张咨却对部下说：“孙坚不过是邻郡太守，无权调发我郡粮草。”使者回报后，孙坚大怒，他知道若不解决张咨，大军必将陷入困境。

于是，孙坚特意准备了牛酒，亲自前往南阳郡府拜访张咨。张咨见孙坚态度谦和，便放下戒心，次日也回访孙坚。酒过三巡，孙坚的主簿突然上前禀报：“前几日我军抵达南阳，道路不修，军资不具，太守张咨阻挠义兵，其罪当诛。”

张咨闻言大惊，起身欲逃，却被早已埋伏好的士兵拦住。孙坚当即下令将张咨斩首示众，南阳郡内的官吏百姓闻之震恐，自此之后，“所过郡县，皆供给军粮，不敢有违”，孙坚的大军得以顺利北上。

孙坚率军抵达鲁阳，与后将军袁术会合。袁术久闻孙坚威名，便表奏他为破虏将军，兼领豫州刺史。孙坚欣然受命，驻军鲁阳，厉兵秣马，准备进军洛阳。

董卓得知孙坚起兵，颇为忌惮，特意派遣部将李傕前往孙坚营中，试图以联姻和高官厚禄诱降孙坚，许诺“表荐坚子弟为刺史、郡守，列于青、徐之地”。孙坚义正辞严地回绝道：“卓逆天无道，荡覆王室，今不夷汝三族，悬示四海，则吾死不瞑目，岂将与乃和亲邪！”说罢，下令驱逐李傕，随即整顿军队，向洛阳方向挺进。

初平二年（公元191年），孙坚率军与董卓部将徐荣在梁县遭遇。徐荣是西凉军的悍将，麾下士兵皆是久经沙场的精锐，而孙坚的军队虽人数众多，却多为临时招募的新兵，双方实力悬殊。一番激战过后，孙坚的军队大败，士卒死伤惨重，孙坚本人也只带着数十名骑兵突围而出。

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逃亡途中，孙坚的红色头巾被敌军认出，成为追击的目标。危急关头，孙坚将头巾解下，交给部将祖茂戴上。敌军果然被祖茂吸引，孙坚这才得以脱身。祖茂为了掩护孙坚，将头巾挂在一根烧断的柱子上，自己则躲进草丛中，侥幸逃过一劫。

此战失利后，孙坚并未气馁，他收拢残部，退守阳人聚。董卓听闻孙坚兵败，大喜过望，立即派遣都督华雄率领大军前来攻打。华雄在演义中被关羽温酒斩杀，但在正史中，这位西凉猛将却是死于孙坚之手。

孙坚率军坚守阳人聚，他深知华雄军队远道而来，必定疲惫不堪，于是下令全军严阵以待，趁敌军立足未稳之际，突然发动猛攻。西凉军猝不及防，阵型大乱，孙坚的士兵个个奋勇争先，“枭其都督华雄之首”，阳人聚一战，孙坚大获全胜，威震关东。

董卓得知华雄战死，大惊失色，他对部下说：“关东军败数矣，皆畏孤，无能为也。唯孙坚小戆，颇能用人，当语诸将，使知忌之。”

为了躲避孙坚的锋芒，董卓决定迁都长安，他下令焚烧洛阳城内的宫殿、官府和民宅，挟持汉献帝与文武百官西迁，洛阳城顿时化为一片焦土。

三、逐鹿中原：群雄纷争中的壮志难酬

董卓西迁长安后，关东联军内部的矛盾逐渐暴露出来。各路诸侯名为讨董，实则各自心怀鬼胎，暗中扩充势力，互相攻伐。盟主袁绍拥兵自重，盘踞河北，对讨伐董卓之事早已置之不理；

袁术则觊觎中原之地，与袁绍兄弟反目成仇。孙坚见联军瓦解，痛心疾首，却也无可奈何，他率领军队进入残破的洛阳城，下令清扫汉室宗庙，修复被董卓发掘的皇陵。