苏荃端坐一旁，见麻衣老祖眉头紧锁、欲言又止，便微微扬眉，开口相询。

其实他心里早已了然。

麻衣老祖真正挂虑的，他闭着眼都能猜中。

若依事情脉络发展——

这回现身的，十有八九就是地藏鬼王！

那个令长寿村上下胆寒、闻之变色的凶戾妖魔！

而九叔昨夜在林中撞见的那副枯骨，

并非偶然遭袭的过路人，也非失足误入的村民，

而是村里献上的祭品。

一个被推出来、供奉给鬼王的活人祭。

明日那场铺张热闹的“盛宴”，

说到底，正是为此而设。

每年此时，地藏鬼王必现踪迹。

为保全村性命，村民便依例选出一名未出阁的姑娘，

名义上是“许配”给鬼王为妾，

实则人人心里都清楚：

这一去，再难生还；

即便侥幸归来，也只剩一副空壳骨架。

落在鬼王手中者，从未有过活口。

至此，一切线索豁然贯通。

“这……”

面对苏荃的追问，麻衣老祖面露难色，喉头微动，一时语塞。

终究还是长叹一声，缓缓道来：

“若我所料不差，林道友昨夜遇上的，正是地藏鬼王……”

“不过你并未直面其真身，只是误闯了它的阴域范围。”

正因如此，才被那浓得化不开的阴煞之气裹挟。

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也正因未曾真正照面，九叔才捡回一条命。

若真与鬼王狭路相逢，怕是连尸首都寻不到了。

“地藏鬼王？”

九叔喉结一滚，胸口仿佛被火灼烧般发烫。

他当然听过这个名字，更清楚它意味着什么。

只是万万没想到，昨夜那股逼人寒意，竟是它所散发……

细想之下，自己当真是侥幸至极。

毫无防备便踏进那片禁地，全凭运气逃过一劫。

“麻衣老祖，此事绝不能坐视不理！”

“既然鬼王已现，咱们必须出手！”

九叔一掌按在胸口，语气斩钉截铁，神情笃定。

麻衣老祖沉重地点点头：“林道友说得对……”

“这场纠缠，是时候做个了断了。”

多少个夜里，他梦见自己持符引雷、踏罡伏魔，将地藏鬼王镇于山腹之下，护得全村安宁。

可现实却是束手无策。

一则，鬼王法力滔天，远非寻常手段可制；

二则，村中早有默守多年的旧例——

每到此时，家家户户张灯结彩，大摆宴席，

越热闹越好，越喜庆越妥当。

随后抬出一名清白姑娘，八抬大轿、吹吹打打，

如同嫁女一般隆重送出村外。

目的只有一个：平息鬼王戾气，换得一年太平。

这事，麻衣老祖知晓多年，却始终无力更改。

他不是鬼王对手，硬碰只会招致反噬。

一旦激怒对方，引来灭顶之灾，殃及全村上千口人——

那一念之差，便是千百条性命的血债。

到那时，纵使身死，他也难瞑目。

正因如此，他隐忍至今。

而今日，苏荃与九叔的到来，

终于让他心头燃起一丝底气，也握住了几分胜算。

“此事还需从长计议。”