宝玉说道：“我说的这些不是功名吗。你们不知道，有句话叫‘一子出家，七祖升天’呢。”

王夫人听到这儿，心里一阵难过，忍不住伤心起来，说道：“咱们家的运气怎么就这么不好？一个四丫头整天嚷嚷着要出家，现在又添出一个来了。我这样的日子还过他做什么！”说着，便大哭起来。

宝钗见王夫人如此伤心，赶紧上前，苦苦地劝慰。

宝玉见状，笑着说道：“我就是说了句玩笑话，太太又认真起来了。”

王夫人止住哭声嗔怪道：“这些话也是能随便乱说的吗！”

正闹着，忽然有个丫头进来禀报：“琏二爷回来了，脸色十分难看，说请太太过去说话。”

王夫人又吃了一惊，说道：“那就让他进来吧，小婶子也是旧亲，不用回避了。”

贾琏进来先向王夫人请了安。宝钗迎上前去也问了贾琏的安。

贾琏回答道：“刚才我收到了父亲的书信，说他病得很重，让我立刻赶回去，要是去晚了，恐怕就见不到面了。”说到这里，贾琏的眼泪就掉了下来。

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王夫人忙问：“信上说他得了什么病？”

贾琏回答：“信上说他是因感冒风寒引起的，现在已经发展成了痨病，情况十分危急。特地派了一个人连夜赶来通知我，说如果再耽搁一两天，就再也见不到了。所以我来回禀太太，侄儿必须现在就赶回去。只是家里没人照料，蔷儿和芸儿虽然糊涂，但毕竟是男人，外面有什么事还能传个话。家里倒没什么大事，秋桐天天哭闹着不愿意留在这里，我已经叫她娘家的人把她领走了，这样也省得平儿生气。虽然巧姐没人照顾，但还好平儿心地不坏，会照应她。妞儿心里也明白，只是脾气比她娘还要刚硬些，还求太太时常管教管教她。”说着眼圈一红，连忙从腰间解下拴着槟榔荷包的小绢子来擦眼泪。

王夫人说：“放着她亲祖母还在这里，怎么托起我来了？”

贾琏轻声说道：“太太要是这么说，侄儿真该被活活打死。没什么可说的，只求太太能一直疼爱侄儿就是了。”说完，就跪了下来。

王夫人也眼圈泛红，说：“你快起来，咱们娘儿俩说话，你这是干什么！只是有一件事，孩子也长大了，如果你父亲有个三长两短，你又被耽搁在外，要是有个门当户对的人家来说亲，是等你回来再定，还是让你太太做主？”

贾琏说：“现在太太们都在家，自然是由太太们做主，不必等我回来。”

王夫人说：“你要去的话，就写个禀帖给二老爷送个信，说家里没人，你父亲情况不知怎样，快请二老爷赶紧把老太太的大事料理完，快快回来。”

贾琏应了一声“是”，正准备抬脚往外走，忽然又转过身来，回禀道：“咱们家的家下人，在家里干活倒还够用，只是园子里人手实在不足，显得太冷清了。包勇那小子也跟着他老爷走了。姨太太之前住的房子，薛二爷已经搬到自己屋里去住了。现在园子里那一片房子都空着，没人照看，实在让人不放心，还得麻烦太太安排人时不时去查看查看。还有那栊翠庵，原本是咱们家的地基，如今妙玉不知去向，所有的根基，她手下的当家女尼也不敢擅自做主，还希望府里能派个人去管管。”

王夫人说道：“咱们自己家里的事都还没理顺呢，哪还有精力去管外面的事？这话可千万别让四丫头知道了，要是她知道了，又该吵着要出家了。你想想，咱们家是什么样的人家，好好的姑娘要是出了家，那还得了！”

贾琏说道：“太太要是不提，侄儿也不敢说。四妹妹毕竟是东府那边的，父母又都不在了，她亲哥哥又在外面，她亲嫂子又不大说的上话。侄儿听说，她好几次都寻死觅活的。她心里既然已经这么想了，要是硬拦着她，万一她将来真的寻了短见，那可比出家还不好了。”

王夫人听了，点了点头，叹气道：“这件事真让我为难，我也做不了主，就让她大嫂子去处理吧。”

贾琏又说了几句，这才从王夫人屋里出来，把府里的众家人都叫了过来，把事情交代得清清楚楚，还写了封信，收拾好了行装。平儿等人免不了又对他叮咛嘱咐了好一番话。

只有巧姐儿伤心到了极点。贾琏打算把巧姐儿托付给王仁照料，可巧姐打心底里不愿意。后来又听说外头托付给了贾芸和贾蔷，她心里更不舒服，只是嘴上却没法说出来。没办法，她只能送别了父亲，之后便谨谨慎慎地跟着平儿一起过日子。

丰儿和小红因为凤姐去世，告假的告假，告病的告病，都不在身边。平儿想着从家里接个姑娘过来，一方面能陪巧姐儿作伴，另一方面也能帮着照看一下巧姐儿。可她把家里的人都想遍了，也没找到合适的人。只有喜鸾和四姐儿是贾母过去特别疼爱的，偏偏四姐儿最近刚嫁了人，喜鸾也定了亲，没几天就要出嫁了，这也只能作罢了。

且说贾芸和贾蔷送走贾琏后，便进府去拜见邢夫人和王夫人。之后，他们俩轮流在外书房住下。白天的时候，他们就与府里的下人们混在一起嬉闹，有时还找来几个朋友吃个车箍辘会（大家轮流做东请客吃饭），甚至还聚在一起赌博，里头那里知道。

有一天，邢大舅和王仁来访，看到贾芸和贾蔷住在这里，知道热闹，便借着帮忙照看的名义，经常在外书房组织赌局，赌钱喝酒。

府里那些正经的下人，被贾政带走了几个，又跟着贾琏走了几个，剩下的只有赖家、林家等几家的儿子和侄子。这些年轻人仗着父母长辈的庇护，向来过着吃喝不愁的日子，哪里懂得持家过日子的道理。况且他们的长辈又都不在家，他们就像脱缰的野马一样了。又有两个旁主人的怂恿，他们更是乐此不疲。这样一来，整个荣国府被闹得秩序全无，主仆不分，里外混乱。

贾蔷原本还想着去勾引宝玉，贾芸赶忙拦住他说道：“宝二爷那个人没运气的，不用惹他。有一年，我给他介绍了一门顶好的亲事。女方家里父亲在外头当税官，家里还开着好几家当铺，那姑娘长得比仙女还漂亮。我巴巴地、细细地给他写了一封信，谁知道他没那福气。”

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说到这里，贾芸瞧了瞧四周，确定没人，才又压低声音接着说：“他心里早就和咱们二婶娘好上了。你没听说吗，还有一个林姑娘呢，因为这事得了相思病，最后死了，谁不知道！这也就算了，各自的姻缘罢了。可谁知道他就因为这事反倒恼上我了，一直都不怎么搭理我。他打量谁必是借谁的光儿呢！”

贾蔷听了，点了点头，这才打消了原本想引诱宝玉的念头。

他两个还不知道宝玉自从会见了那和尚之后，已经萌生出了斩断尘世情缘的念头。一方面，他在王夫人面前不敢肆意妄为，和宝钗、袭人等人的关系也变得疏远冷淡了。那些丫头们不知道，还像往常一样逗他，可宝玉根本不把她们放在眼里。

他也不把家里的琐事放在心上。王夫人和宝钗时常劝他读书，他便装作认真攻读的样子，实际上心里一直想着那个和尚引他去仙境的机关。在他眼中，周围的人都是庸俗之辈，待在家里让他觉得十分难受，闲暇时反倒和惜春聊得投机。

他们俩越聊越投缘，这种超脱尘世的心思愈发坚定，哪里还顾得上贾环、贾兰他们。

贾环因为父亲不在家，赵姨娘又已离世，王夫人也不怎么搭理他，便和贾蔷混在了一起。倒是彩云时常劝他走正道，结果反而被贾环辱骂。

玉钏儿见宝玉疯癫的状况愈发严重，早就和她母亲说了，想要离开贾府。

如今，宝玉和贾环这兄弟俩各自有着独特的脾气秉性，闹得家里人都不愿意搭理他们。唯有贾兰跟着母亲，一门心思刻苦读书，写好文章后送到学堂，向代儒先生请教。由于代儒先生最近年老体弱，卧病在床，贾兰只能自己更加勤奋努力。

李纨向来性格沉静，除了每天去给王夫人请安，偶尔和宝钗聚聚，其余时间几乎足不出户，只一心盯着贾兰读书。

所以，虽说荣府里住的人不少，可大家却各自过各自的日子，谁也不愿意去管别人的闲事。贾环、贾蔷等人越发不像话，甚至干起了偷当物品、偷卖东西等种种坏事。贾环更是变本加厉宿娼滥赌，无所不为。

有一天，邢大舅和王仁在贾府的外书房里喝酒。酒兴正浓时，他们叫来几个陪酒的女子，一边唱着小曲儿，一边劝酒助兴。贾蔷便提议说：“咱们这样玩太俗气了，我要行个令儿。”

大家说道：“可以。”

贾蔷说：“咱们来玩‘月’字接龙喝酒的游戏。我先说一个带‘月’字的句子，然后按顺序数下去，数到谁，谁就得喝酒。而且，喝酒的时候还得说一句带指定字的酒面和酒底。大家都得听令官的，不听的罚三大杯。”大家都同意了。

贾蔷先喝了一杯令酒，然后说：“飞羽觞而醉月。”接着按顺序数到了贾环。

贾蔷对贾环说：“你的酒面得带个‘桂’字。”

贾环想了想，说：“冷露无声湿桂花。那酒底呢？”

贾蔷又说：“得带个‘香’字。”

贾环接着说：“天香云外飘。”

大舅说道：“这太没意思，太没意思了！你又懂什么高雅的字词了，也开始装起斯文来了！这哪里是取乐，简直是让人难受。咱们别玩这个了，还是划拳吧，输的人喝酒，输的人唱歌，就叫‘苦中苦’。要是不会唱歌的，说个笑话也行，只要有趣就好。”大家都觉得这个主意不错，于是开始乱纷纷地划起拳来。

第一轮，王仁输了，他喝了一杯酒，然后唱了一首歌。大家纷纷叫好。接着又继续划拳。这一轮，一个陪酒的女子输了，她唱了一首“小姐小姐多丰彩”。

之后，邢大舅输了，大家起哄让他唱歌，他却说：“我唱不上来，我说个笑话吧。”

贾蔷在一旁提醒道：“要是说的笑话不好笑，还是得罚的。”

邢大舅就喝了一杯，便说道：“各位都听好了啊：有个村子里有一座元帝庙，庙旁边还有个土地祠。这元帝老爷经常把土地叫过去闲聊。

“有一天，元帝庙里遭了贼，丢了东西，元帝老爷就赶忙把土地叫来，让他去查访是谁干的。土地赶忙上前禀报说：‘这地方向来没有贼，肯定是庙里的神将们不小心，被外面来的贼偷走了东西。’

“元帝一听，顿时火冒三丈，呵斥道：‘胡说八道！你是负责这一片的土地，庙里丢了东西，不找你问责找谁去？你倒不去抓贼，反倒怪起我的神将不小心吗？’

“土地又禀告说：‘虽说神将们可能不小心，但归根结底，还是庙里的风水不太好。’