这时，孔融对荀彧说：“袁绍地盘大、兵力强，还有田丰、许攸这样的聪明人出主意，审配、逢纪这样的忠臣处理政事，颜良、文丑这样的猛将带兵，恐怕不好打吧？”荀彧说：“袁绍兵多但纪律差，田丰性格太直容易得罪袁绍，许攸太贪心，审配独断专行没什么谋略，逢纪又固执，他们早晚会闹内讧。颜良、文丑也就是空有一身蛮力罢了，打一仗就能抓住他们。”
秋天八月，曹操带兵到黎阳驻扎，又派臧霸他们带精兵去青州守住东边，让于禁守在黄河边上。九月，曹操返回许都，分兵驻守官渡。袁绍派人去劝张绣投降，还给贾诩写信拉拢他。张绣本来有点想答应，结果贾诩当着袁绍使者的面说：“你回去告诉袁绍，他连自己的亲兄弟袁术都容不下，还能容得下天下有本事的人吗？”张绣被吓得不轻，就私下问贾诩：“话说的这么绝！那咱们投靠谁啊？”贾诩说：“不如去投靠曹操。”
张绣疑惑道：袁强曹弱，我们又曾与曹操结下杀子之仇，现在为何要去投靠他？贾诩分析道：正因如此才更应该投靠曹操。其一，曹操奉天子以令诸侯，名正言顺；其二，袁绍势大，我们以少投多，必不受重视，曹操势弱，得到我们必定欣喜若狂；其三，胸怀霸王之志者，定会摒弃私怨以昭示德行于天下。请将军不要有疑虑！
这年冬天十一月，张绣带着手下投靠了曹操。曹操亲自拉着张绣的手，摆下宴席热情地招待他，还让自己的儿子曹均娶了张绣的女儿，最后封张绣为扬武将军；又向朝廷上表，推荐贾诩做执金吾，封他为都亭侯。
当时，关中的各路将领看到袁绍和曹操打得不可开交，都选择在一旁观望，谁也不帮。凉州牧韦端派杨阜去许都打探情况。杨阜回来后，关中将领就问他：“袁绍和曹操这仗，谁能赢？”杨阜说：“袁绍这人看着宽厚，但做事犹豫不决，想法挺多却难下决断。做事没决断就没威信，老下不了决心就容易误事，别看他现在势力大，最后一定成不了大事。曹操可是有大本事、大谋略的人，遇事当机立断，治军严格，手下兵强马壮，还特别会用人，大家都愿意给他卖命，以后肯定能成大事。”
随后，曹操派卫觊去镇守安抚关中势力。那时候很多流亡在外的百姓都想回老家，关中的将领们就争着把这些人收编到自己手下当私兵。卫觊到关中后，就写信给荀彧说：“关中本来是个富饶的地方，这些年因为打仗，十几万户人都逃到荆州去了。现在听说老家安定了，就都想回来。可他们回来后没饭吃，也没活路，那些将领就趁机扩充自己的势力，当地官府根本管不了。我建议恢复盐铁专卖，用赚来的钱买耕牛，并把它们分给回乡的百姓，再派司隶校尉过去进行统一管理。这样既能让关中重新繁荣起来，还能削弱那些将领的势力。”荀彧把信转给曹操，曹操马上就照做了，还专门设置官员管理盐务，还让司隶校尉驻守弘农，这下关中地区就彻底归附朝廷了。
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这时，袁绍派人找刘表帮忙，刘表嘴上答应了，可最后既没帮袁绍，也没帮曹操。他手下的韩嵩、刘先劝他说：“现在袁绍和曹操打得不可开交，您手里握着十万大军，天下局势的走向就看您怎么选了。您要是想干一番大事业，就趁他们两败俱伤的时候出兵；要是不想，就赶紧选一边投靠。哪能这么干坐着，人家来求您帮忙，您不帮，看到有本事的人，也不投靠，到时候两边都得罪了，想保持中立都不行。曹操会打仗，又有很多有本事的人跟着他，肯定能打败袁绍。等他打败了袁绍，再来打咱们江汉地区，咱们可就挡不住了。现在最好的办法就是带着荆州投靠曹操，他肯定会感激您的慷慨相助，您和子孙后代都能过上好日子，这才是最稳妥的办法。”蒯越也这么劝刘表。
刘表左摇右摆的拿不定主意，就派韩嵩去许昌打探情况，还说：“现在天下乱糟糟的，曹操把天子弄到许昌，你去看看那边到底啥情况。”韩嵩说：“圣贤的人能随机应变坚守节操，差一点的人也能固守节操。我就是个固守节操的人。君臣关系一旦确定，就得拼死遵守。我现在跟着您，就听您的命令，哪怕是赴汤蹈火也在所不辞。但依我看来，曹操以后肯定能统一天下。将军您要是愿意归顺天子、投靠曹操，就派我去；要是还犹豫不决，等我到了许昌，天子要是给我封个官，我没法拒绝，就成了天子的臣子，不再只是您的下属了。到时候我就得听天子的号令，按道理来说，就不能再为您卖命了。您可一定要想清楚，别害我！”刘表觉得韩嵩是因为害怕才不敢去，就硬逼着他去了。韩嵩到许昌后，朝廷就封他做侍中、零陵太守。他回来后，就一个劲儿地夸赞朝廷和曹操，还劝刘表把儿子送到朝廷去以表忠心。刘表一听就火了，觉得韩嵩背叛了自己，于是便把百官召集起来，开始排兵布阵，还拿着符节，要杀韩嵩，还骂他说：“韩嵩你这个忘恩负义之徒，竟敢有二心！”大家听后，都被吓得不行，让韩嵩赶紧认错，韩嵩却不慌不忙地说：“是您辜负了我，我可没辜负您！”还把之前说过的话又说了一遍。刘表的妻子蔡氏劝他说：“韩嵩在咱们楚地是有名望的人，而且他说话直来直去的，杀他实在没道理。”刘表还是气不过，便拷问死了韩嵩的随从，后来发现韩嵩确实没有背叛自己的意思，才没杀他，只是把他关了起来。
扬州有个叛贼头子叫郑宝，想抢老百姓的东西，便带着他们搬到了长江以南。因为淮南人刘晔出身名门望族，在江湖上有点名气，郑宝就想逼着他带头。刘晔正发愁呢，正好曹操派使者到扬州办事，刘晔就把使者请到家里好吃好喝的招待。郑宝过来拜访使者时，刘晔就留他吃饭，趁着吃饭的机会，刘晔亲手杀了郑宝，然后提着郑宝的脑袋对手下说：“曹公有命令，谁要是敢乱动，就和郑宝一个下场！”郑宝的几千手下都被吓得乖乖听话，还推举刘晔当老大。可刘晔却把这些人都交给了庐江太守刘勋，刘勋觉得很奇怪，刘晔说：“郑宝以前带兵没规矩，手下就爱抢东西。我又没啥威望，要是管得严了，他们肯定不服，我也管不住，所以干脆交给您去管理。”
刘勋因为收编了很多袁术的旧部，粮草不够吃了，就派堂弟刘偕去找上缭的宗族首领借粮，结果没借到多少。刘偕就劝刘勋去攻打上缭抢夺粮食。孙策担心刘勋势力太强，就假装恭恭敬敬地对刘勋说：“上缭那帮人老是欺负我们，我早就想打他们了，可路不好走。上缭物资可丰富了，您要是去打，我愿意出兵帮忙。”还送了一堆珠宝、葛布给刘勋。刘勋对此是特别高兴，手下人也都来祝贺，只有刘晔一人反对。刘勋问他为啥，刘晔说：“上缭虽然是个小城，但城墙坚固，壕沟又深，没有十天半个月根本打不下来。您要是带兵出去，不仅会让士兵疲惫不堪，还会导致后方空虚，这时候孙策要是来偷袭，您往前打不下城，往后回不了家。您要是真去，大祸马上就来了！”可是刘勋不听，还是带兵去打了。等他到了海昏时，上缭的宗族首领早听说消息跑了，屋里啥都没留下，结果刘勋啥都没抢到。
这时候，孙策正往西去打黄祖，走到石城时，听说刘勋在海昏，就派堂兄孙贲、孙辅带领八千人守在彭泽，自己和周瑜带两万人去攻打皖城，一下子就打下来了，还俘虏了袁术、刘勋的家眷和三万多人。孙策上表推荐李术当庐江太守，还拨了三千人镇守皖城，又把俘虏的百姓都迁到了东边的吴地。刘勋打完上缭往回走，结果在彭泽被孙贲、孙辅拦住打了一顿，大败后逃到了流沂，随后就赶紧派人向黄祖求救。黄祖收到消息后，就派儿子黄射带领五千水军前来帮忙，孙策又发起进攻，把刘勋打得落花流水。刘勋没办法，只能往北跑去投靠曹操，黄射也大败而逃。孙策收编了刘勋剩下的两千多人，缴获了上千艘战船，接着就去打黄祖了。